東晉自偏安以來，時(shí)刻面臨著來自北方的威脅。

雖然祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先后北伐，但無一成功。

晉元興三年（404年），劉裕起兵討伐篡晉稱帝的桓玄。

次年，擁戴晉安帝復(fù)位，控制東晉朝政。

彼時(shí)，南燕統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民眾強(qiáng)烈反抗。

為了晉朝的強(qiáng)大，劉裕決定興師北上。

劉裕為抗擊南燕，外揚(yáng)聲威，遂欲掛帥北伐。

公元 409年二月，南燕軍隊(duì)侵?jǐn)_淮北，就正好給了劉裕一個(gè)機(jī)會(huì)。

他上書皇帝，要求北伐，獲得朝廷批準(zhǔn)后，他迅速出兵，五月就到了下邳。

兩次北伐，前后滅南燕，破北魏，亡后秦，收復(fù)山東，河南，關(guān)中等地，光復(fù)洛陽、長安兩都。

后來，長安雖然在一年多后得而復(fù)失，但潼關(guān)以東、黃河以南和山東全境已劃入晉朝版圖，“七分天下，而有其四”，江淮流域得到保障。

為劉宋永初和元嘉年間，休養(yǎng)生息，出現(xiàn)“余糧息畝，戶不夜扃”的局面提供北部疆域的屏障，仍不失為取得較大成果和有重大歷史意義的北伐。

唐代史學(xué)家朱敬則稱贊此次北伐：“西盡庸蜀，北劃大河。自漢末三分，東晉拓境，未能至也。”

辛棄疾在《永遇樂·京口北固亭懷古》一詞中稱贊：“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎?！?/p>

義熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅(qū)掠百姓千余家。

劉裕因此上表北伐，三月，他統(tǒng)領(lǐng)晉軍向北挺進(jìn)。

南燕大將—公孫五樓見晉師威猛，向慕容超建議扼據(jù)大峴，堅(jiān)壁清野，但被拒絕。

劉?？礈?zhǔn)時(shí)機(jī)，冒險(xiǎn)越過大峴山隘，一舉攻克臨胊，奪得大量輜重。

緊接著，晉軍將士在劉裕的親自鼓動(dòng)下迅速進(jìn)擊，直逼燕都廣固。

慕容超遁入城中堅(jiān)守不出，雙方因此進(jìn)入相持階段。

晉軍一方面高壘重塹，將廣固團(tuán)團(tuán)圍住，以燕人之糧充實(shí)軍用。

一方面招降納降，采取分化瓦解之策。

南燕大將—桓遵兄弟及徐州刺史—段宏相繼歸附，尤其是尚書郎—張綱被俘，對(duì)劉裕十分有利。

最后正是利用他所設(shè)計(jì)的攻城器械，從而拿下燕都，并活捉了慕容超。

劉裕以廣固久守不降為由，入城后，盡殺王公以下三千人以泄憤。

齊境克服，劉裕本想停鎮(zhèn)下邳，蕩凊河洛，但孫恩妹夫盧循復(fù)集孫恩殘部，敗晉軍于豫章。

因此，劉裕不得不班師回朝。

回京后，先后督師鎮(zhèn)壓盧循、剿滅割據(jù)長江中上游的劉毅、譙縱勢(shì)力，逼走司馬休之，使南方出現(xiàn)了百年來從未有過的一統(tǒng)局面。

義熙十二年（416）一月，后秦主姚興死，姚泓繼位，內(nèi)部叛亂迭起，政權(quán)不穩(wěn)。

劉裕認(rèn)為這是滅亡后秦的良機(jī)。

彼時(shí)，劉裕圖以晉室名聲安撫北方人民，故想奉司馬德文之名北伐。

司馬德文因而上書出兵，以修謁晉室山陵，最終劉裕就與司馬德文一同率兵出發(fā)。

八月，劉裕以劉穆之任尚書左仆射，內(nèi)總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。

九月，劉裕扺達(dá)彭城。

龍?bào)J將軍—王鎮(zhèn)惡、冠軍將軍—檀道濟(jì)領(lǐng)兵由淮、淝轉(zhuǎn)向許、洛，后秦諸屯守皆望風(fēng)降附，晉軍進(jìn)展神速。

十月，王鎮(zhèn)惡軍占領(lǐng)洛陽。

次年正月，劉裕留其子劉義隆鎮(zhèn)守彭城，自率大軍北上。

此時(shí)，北魏派十萬重兵駐守河北，并以游騎騷擾晉軍。

劉裕在行軍中，雖然常設(shè)奇陣或用大弩強(qiáng)槊擊敗魏軍，但進(jìn)軍速度緩慢。

王鎮(zhèn)惡軍由洛陽進(jìn)抵潼關(guān)后，為秦主力守險(xiǎn)以阻，檀道濟(jì)軍的糧道也為秦將姚紹截?cái)?，一時(shí)間晉軍處于危境。

王、檀二將向劉裕求援，而劉裕卻為北魏軍牽制，因此自顧不暇。

幸得當(dāng)?shù)匕傩盏膸椭?，潼關(guān)的晉軍才轉(zhuǎn)危為安。

三月初八，劉裕以左將軍—向彌率部分兵力屯于黃河重要渡口—碻璈，自率大軍進(jìn)入黃河。

魏軍為防止晉軍于黃河北岸登陸向魏進(jìn)擊，也以數(shù)千騎兵沿黃河北岸跟隨劉裕軍西行。

期間，凡漂流至北岸的晉軍人員，均被魏軍擒殺。

劉裕數(shù)次派兵上岸攻擊魏，可剛一登岸，魏軍便逃離岸邊。

為了擊敗魏軍的襲擾，劉裕命令數(shù)千勇士和車百乘，由丁旿和寧朔將軍—朱超石率領(lǐng)，攜帶強(qiáng)弓利箭，登上黃河北岸，列陣而進(jìn)。

魏軍立即前來進(jìn)攻，魏將長孫嵩率騎兵三萬四面圍攻晉軍。

晉軍拼力死戰(zhàn)，魏軍被利箭射殺者甚眾，死尸堆積遍地，魏將阿薄干被斬，魏兵敗退。

朱超石率寧朔將軍—胡藩、寧遠(yuǎn)將軍—?jiǎng)s祖追殺，又?jǐn)胤磺Ф嗳恕?/p>

四月中旬，劉裕進(jìn)至洛陽，為防止魏軍的襲擊，在洛陽停軍兩個(gè)月，部署后方的防衛(wèi)。

七月，劉裕全面擊退魏軍，十萬魏軍幾乎全軍覆沒，河南全境被收復(fù)，劉裕隨后進(jìn)至陜城。

另一邊，前鋒沈田子攻入武關(guān)，進(jìn)屯青泥。

八月，劉裕至潼關(guān)，與諸部會(huì)合。

秦主姚泓為緩解兩面受敵的危局，謀劃先消滅沈田子軍，再抵御劉裕，于是率步騎數(shù)萬急趨青泥。

沈田子軍本為疑軍，不過千余人，但各自為戰(zhàn)，驍勇異常，數(shù)次出擊竟使姚泓敗還長安。

此時(shí)，王鎮(zhèn)惡突破潼關(guān)防線，率師直進(jìn)，一舉攻陷長安城，姚泓率群臣投降。

至此，后秦便宣告滅亡。

總的來看，劉裕的兩次北伐既抵抗了北方少數(shù)民族政權(quán)對(duì)南方的侵?jǐn)_，又保護(hù)了南方人民的生命和財(cái)產(chǎn)安全，保證了江南經(jīng)濟(jì)開發(fā)不被破壞。

同時(shí)，北伐又?jǐn)U大了晉朝的領(lǐng)土，東晉也因此成為晉和南朝中領(lǐng)土最大的政權(quán)，北伐也為晉朝引入了新的政治力量，這些又為晉朝抵抗北魏提供了條件。

只有等北方民族融合完成，統(tǒng)一條件成熟后，南北才又歸于統(tǒng)一。

因此，劉裕北伐建立的功勛也受到了后來史家的贊揚(yáng)。

王夫之說：“宋武興，東滅慕容超，西滅姚泓，拓跋嗣、赫連勃勃斂跡而穴處。自劉淵稱亂以來，祖逖、庾翼、桓溫、謝安經(jīng)營百年而無能及此。后乎此者，二蕭、陳氏無尺土之展，而浸以削亡。然則永嘉以降，僅延中國生人之氣者，唯劉氏耳?！?/p>