一家人正說著話，外面小丫頭進(jìn)來稟報(bào)，說是布政使司的杜大人府上來人送禮，已經(jīng)請(qǐng)?jiān)谇懊娴群蛄?。連守信和五郎就忙起身往前面去了。因?yàn)橹纴淼氖嵌糯笕说膬鹤?，年紀(jì)也輕，也是讀書的，就將小七也帶了過去。小七年紀(jì)雖小，也已經(jīng)跟父兄開始學(xué)著會(huì)客、訪友等。
    因?yàn)闆]有女眷來，連蔓兒和張氏就不在意，娘兒兩個(gè)依舊在炕上坐著，就商量起送各府的重陽節(jié)禮來。
    從三十里營子來的時(shí)候，因?yàn)橄氲街仃枌⒔?，連蔓兒已經(jīng)擬好了禮單，并帶了許多的土物過來預(yù)備送禮。
    半晌，連守信、五郎他們都沒回來，小丫頭接連進(jìn)來稟報(bào)，原來是又來了幾家送禮的，其中也有送過帖子的，也有沒送過，這次除送禮之外，又送上請(qǐng)?zhí)?，約定ri子吃酒看戲的。
    外面來人送了禮，五郎在前面讓人收了，就連同禮單都送到后院來，給張氏和連蔓兒看。連蔓兒看過了，心里有數(shù)，有的就留下來自家用，有的或封好入庫，或另有用處，不一而足。
    就這樣，足足忙了一上午，等到晌午的時(shí)候，一家人才又得了空，繼續(xù)商議早上沒說完的事情。
    這邊收了各家的禮，他們給各處預(yù)備的重陽節(jié)禮也該一份份的送出去，其中又需要連守信、五郎他們親自送上門的，也有的打發(fā)管事的送過去就可以的。
    首先一份是給沈家的節(jié)禮，這是必要親自送去的。
    “我一早又派人去打聽了，六爺現(xiàn)在還沒到家，說是在路上了，要后天才能回來?！蔽謇删偷?。
    “咱們已經(jīng)來了，倒不必一定等六爺回來。這禮還是先送過去。等六爺回來，或是召見，或是咱們?cè)龠f帖子去拜會(huì)。”連蔓兒就道。
    連守信、五郎和小七要上門拜會(huì)，連蔓兒和張氏也要去沈府拜會(huì)拜會(huì)大太太和三nǎinǎi等女眷。
    “是這個(gè)道理。”五郎就點(diǎn)頭，“咱們要準(zhǔn)備宴席，也不用等了？”
    “嗯，一樣的?！边B蔓兒就點(diǎn)頭答道，“六爺不在，小九應(yīng)該在家吧。沈家還有三爺?shù)葎e的人。等六爺回來了，看他什么時(shí)候方便，咱們另外再請(qǐng)，也很好?！?br/>     大家都點(diǎn)頭說好。
    商議一陣，定了請(qǐng)戲酒的ri子。就忙打發(fā)人各處去送禮、下帖子，又有幾家需要連守信、五郎親自去的，也先安排妥當(dāng)了。依舊不斷有送節(jié)禮和賀禮的，便都有管事的接待了。一家人吃了晌午飯，歇了晌，就都換了衣裳，帶了各sè禮物。坐車往沈府上來。
    帖子是一早就遞進(jìn)去了，因此，他們到了門前，就有管事的接住。引進(jìn)府內(nèi)。連守信、五郎和小七被接進(jìn)前院大書房，拜會(huì)沈家三爺和沈謙，之后，還要拜會(huì)楚先生。連蔓兒和張氏則被直接接進(jìn)二門。
    連蔓兒下了轎子。一眼就看見了沈三nǎinǎi帶了兩個(gè)小女兒沈誼和沈詩，并一眾丫頭媳婦已經(jīng)接了出來。
    “知道你們要來。我和我這兩個(gè)丫頭早早就盼著了！”沈三nǎinǎi帶著沈誼和沈詩迎上來。
    賓主見面，說說笑笑就進(jìn)了院子，到得屋內(nèi)，才又重新見禮，大家分賓主落座。
    沈三nǎinǎi和張氏在炕上對(duì)坐，連蔓兒和沈誼、沈詩兩個(gè)在挨著炕的一溜椅子上坐了。在沈家，除了沈六、沈九和沈謹(jǐn)，連蔓兒與沈誼、沈詩兩個(gè)最熟，她們年齡相近，這兩年常見面，已經(jīng)成了很要好的朋友。
    丫頭們送上茶果，雙方寒暄了一番。張氏就問，怎么沒見大太太。
    “……跟大老爺去任上了?！鄙蛉齨ǎinǎi就道。
    連蔓兒就忙偷偷給張氏使了個(gè)眼sè，張氏哦了一聲，就沒再多問了。
    與沈家的女眷們來往多了，不知道是不是出于誰的授意，沈府的一些秘事，點(diǎn)點(diǎn)滴滴地傳到了連蔓兒耳朵里。如今，據(jù)連蔓兒所知，沈家房頭眾多，不過在府城并且住在這所大宅子里的，卻只有嫡枝長房這一枝，也就是如今沈家的當(dāng)家人沈六這一枝。
    沈三也是嫡枝，是二房的嫡子，因?yàn)樽杂资苓^傷，不能從軍，卻偏長袖善舞，處理庶務(wù)是把好手。他又和沈六投契，對(duì)沈六忠心耿耿，因此也留在府里，與沈三nǎinǎi兩個(gè)幫著沈六處理家務(wù)。
    如今，這夫妻兩個(gè)就住在府內(nèi)西路靠后的一個(gè)跨院內(nèi)。
    沈府大宅后身，隔著一條巷子，是兩所規(guī)模稍遜的大宅，那里面住著嫡枝的二房和三房兩個(gè)房頭的人口。而這三所大宅的周圍，還有許多大小不一，連接成片的房舍，沈家許多族人聚居在此。這些就都是旁支了，遠(yuǎn)近親疏各不相同。沈家子弟人眾，大多數(shù)人不是從軍的，就是讀書科舉。
    沈府大宅東路前頭，就有一個(gè)非常大的校場，有專門的武師教導(dǎo)眾子弟騎shè、武藝。沈家另有族學(xué)，一應(yīng)使費(fèi)都是嫡枝長房承擔(dān)，凡沈家子弟，不論遠(yuǎn)近，都可入學(xué)。當(dāng)然，也有家境極好，愿意另外請(qǐng)了先生單獨(dú)教授子弟的。比如沈九，就是如此。
    說到沈九，讓人不免就想到大太太石氏。
    沈家的大老爺、大太太石氏和沈九在沈家是很特殊的存在。
    沈家的大老爺，如今已經(jīng)是五十開外的年紀(jì)。這個(gè)年紀(jì)，雖不好說是壯年，卻也還沒有退養(yǎng)的年紀(jì)。按照常理，現(xiàn)在沈家的家主應(yīng)該是他，之后才會(huì)輪到沈六。
    在知道大老爺和石氏的存在之后，這件事也很困擾了連蔓兒一段時(shí)間，直到最近，她才從三nǎinǎi等人的口中，知道了大致的緣由。
    沈家是軍功起家，因此老祖宗定下了家訓(xùn)，每一任的家主必要習(xí)武從軍，任武職?？傻搅舜罄蠣斶@里，卻偏偏喜而厭武。沈六的祖父，也就是大老爺?shù)母赣H一開始還對(duì)大老爺存有希望，即便喜厭武，武功略遜，但只要能治軍，沈家自有良將做他的左膀右臂。但另沈六的祖父失望的是，大老爺不僅對(duì)治軍沒有興趣，而且也沒有天分。
    最后的結(jié)果，是沈六的祖父在沈六幾個(gè)兄弟中選擇了沈六作為繼承人。沈六就是兄弟中最出sè，最得祖父喜歡的，因此，做出這個(gè)決定，沈六的祖父也沒有太過為難。
    雖然如此，那個(gè)時(shí)候，沈六的祖父還沒有完全的放棄大老爺。但是，大老爺又在另一件事上，違背了沈六的祖父的意愿。
    沈六和沈謹(jǐn)都是沈家大老爺與原配所生。這位原配夫人是沈六的祖父為大老爺定下的，自然很得老人家喜歡。不過，不幸的是，這位夫人在沈謹(jǐn)很小的時(shí)候就染病去世了。大老爺又遵父命，娶了第二任夫人。
    這位夫人過門不久，竟然就染時(shí)疾去世，沒有留下一兒半女。
    這位夫人過世后，大老爺守過了喪期，就迎娶了第三位夫人，也就是如今的大太太石氏。這門親事，遭到了沈六祖父的強(qiáng)烈反對(duì)，但大老爺卻打定了主意，寒冬臘月的，在沈六的祖父門口跪了一天一夜，誓死要娶石氏進(jìn)門。
    沒有父親能眼看著兒子死。
    最后，沈大老爺如愿娶了石氏進(jìn)門，也從此完全失去了繼任家主的資格。不過同時(shí)，他得到了他一直向往的ziyou，脫離沈家的體系，進(jìn)入朝中做了臣。石氏也因不受公公的喜歡，進(jìn)門后，雖是長子媳婦，卻無權(quán)理事。
    因此，沈大老爺?shù)姆可犭m在沈府的中路，卻將正經(jīng)的正內(nèi)室讓了出來，留給沈六居住。
    如今，沈大老爺在京城任了幾年的京官，自己請(qǐng)旨，往西南某府任了外任，大太太石氏自然也跟了去。比起沈大老爺被剝奪了繼任家主的資格，石氏在沈宅中更難立足。還是在她生下沈九之后，主動(dòng)將沈九過繼給了絕嗣的四房。
    沈九在很小的時(shí)候，就離了石氏的身邊，等長大一些，干脆就跟著沈六，由沈六來負(fù)責(zé)教養(yǎng)了。
    這些年，石氏從不爭管家的權(quán)力，對(duì)沈六和沈謹(jǐn)兄妹從來都小心翼翼，不敢擺繼母的架子，再加上對(duì)唯一的親生子沈九的安排，石氏才漸漸地在沈家站穩(wěn)了腳跟。
    連蔓兒能了解到這些事，自然是沈家掌權(quán)的人示意。但是，這些往事，也沒人詳詳細(xì)細(xì)地告訴她，很多事情，還是留下了疑問。
    比如說，為什么沈家那么反對(duì)石氏進(jìn)門，石氏在沈家立足為什么那么難。從聽來的三言兩語中，連蔓兒能猜測到，這里面的原因，還有沈大老爺?shù)南矃捨?，絕沒有說出來的和表面看去的那么簡單。
    當(dāng)然，比起疑問，連蔓兒還是對(duì)沈家有了更深入的了解。
    比如說，她終于知道了，為什么沈六小小年紀(jì)就要承擔(dān)重?fù)?dān)的原因。她也知道了，為什么沈九跟大太太并不親近，反而跟沈六和沈謹(jǐn)親近，在沈家又地位特殊的原因。
    這是府城沈家的情況，至于沈家嫡枝的其他幾房，則分散在遼東府各地。其中邊城有兩房人口，子弟各個(gè)從軍，與沈六的關(guān)系極為密切。
    “馬上就到重陽，你們一家都來了，六爺也要回來，這下子，咱們這可要熱鬧了！”三nǎinǎi笑道。
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