時間就像水一樣，匆匆地敲打過了河邊的青石，將承平元年悄然帶走，只給眾人留下了一個模糊的背影。
    朝廷里大事頻仍，自從進了五月就是風起云涌，沒有一天寧靜，兩廣連年來收成不好，又要以兩省之力供養(yǎng)南下操練的水師，當?shù)孛耧L素來彪悍，也不知是誰起的頭，整個承平元年此起彼伏的起義鬧了個不休，虧得昭威將軍許鳳佳四處用兵，到了年尾，終于將局面勉強鎮(zhèn)壓下來，不至于鬧得不可收拾。
    京城也并不是一派祥和，自從六月里新閣老楊海東上書請行地丁合一之策，改革稅制開始，內(nèi)閣就再也沒有平靜下來?；噬蠎B(tài)度曖昧，也不認，也不駁，這一封奏章留中不發(fā)，留出的是焦閣老與楊閣老之間瘋子一樣的爭執(zhí)——這要不是焦閣老年事已高，好幾次都險些在文淵閣里釀出血案——這可不是沒有先例的，就是前朝，在華蓋殿里還有過好幾場群毆呢！
    雙方互相攻訐，當然少不得互抓小辮子，御史臺史無前例忙得不行，以楊家為首，許家、秦家、孫家，無一不是背景雄厚根基深遠的人家，焦閣老卻也不是省油的燈，多年首輔德高望重……雖然皇上一直保持沉默，但承平元年的這一場大戲，還是熱熱鬧鬧地從年中演到了年尾，都沒有一點止歇的意思。
    與其說是在稅制上糾纏不休，明眼人倒是都能咂摸出這紛爭底下的味道——楊家的這位大老爺，仕途一直順得很，從翰林起，一路扶搖直上，沒有幾年就成了江蘇布政使，再往上，做了十多年的江南總督，而今才換天就奉詔入閣……
    皇上的意思已經(jīng)是再清楚不過了，楊海東就是他眼中的下一任首輔！放他和焦閣老相爭，恐怕是要試一試他的能耐了。
    才五十出頭就有了這樣的成就，焦閣老卻是垂垂老矣，已經(jīng)到了乞骸骨的年紀……
    或者也因為了這些臺面下的原因，楊家雖然和焦家斗得厲害，但在京城卻反而吃得越來越開，大太太才滿了一年的孝，女眷們上門拜訪的腳步就越來越勤，請柬雪片似地飛進楊家的門房，只是大太太卻幾乎從不出門應酬，成日里只是在正院里新辟的一間小小佛堂念佛，倒是有了幾分不問世事的意思。除非大老爺發(fā)話，否則幾乎不出門半步，只是每月上定國侯府、秦尚書府探望幾位外孫時，才罕能露出幾絲笑臉。
    承平二年的新年，楊家就熱鬧多了，大年初一一大早，許家就打發(fā)了幾個庶子上門給大老爺問好請安，一并二房的三位少爺，從西北本家來京城預備春闈的兩三個舉子等等，一并都來拜年，大老爺同九哥也是精神奕奕，同男丁們在外院說笑。
    內(nèi)院就冷清了些，除了敏大奶奶照例上門拜年之外，就沒有別的女眷拜訪，大太太又惦記著要念一百八十遍的《法華經(jīng)》，同敏大奶奶說了幾句吉祥話，就讓七娘子待客，自己避進了佛堂，七娘子索性把敏大奶奶讓到自己的小院子里說話。
    敏大奶奶常年在娘家侍奉多病的母親，這一年來倒是少有上門的機會，進得里院，先細看了七娘子幾眼，再一掃屋內(nèi)的擺設(shè)，不由就是微微一笑。
    “大姑娘啦?！彼m然年紀也不大，但語調(diào)卻相當老氣橫秋，“怎么還沒過二月，院子里就已經(jīng)擺滿了箱籠？”
    這是在打趣七娘子已經(jīng)迫不及待地在準備嫁妝了。
    七娘子面上卻并沒有一般女兒家的羞意?！按笊┩?？過了上元節(jié)，咱們就要搬到新家去了?！?br/>     敏大奶奶這才想起來：隨著九哥進京，就連大老爺也受不了這間三進的小宅子，年前已是在崇敬坊文廟附近購置了一間帶花園的大宅，已是打掃停當，等過完上元節(jié)就要搬家了。
    她不由自失地一笑，自我解嘲，“最近家里忙得厲害，倒是說錯話了?！?br/>     就又拉起七娘子的手問，“可你心里也要有數(shù)，許家不是一般的人家，嫁妝不顯赫，你是壓不住場子的……伯母發(fā)過話沒有？”
    雖說兩人很少相見，但敏大奶奶對七娘子的態(tài)度，卻是從不曾生疏，一向是帶了三分的推心置腹。
    七娘子淺淺一笑，“五姐的周年都還沒過，娘也沒有說這事兒。”
    妻子去世，許鳳佳要服一年的齊衰不杖期的孝，他是武將又在打仗，國家慣例，是不可能服喪的，但孝期還在，沒出孝當然不能說親。少說也要等過了今年二月，許家才會正式上門提親。
    只是這預備陪嫁，多的是人家從女兒四五歲時起就開始準備……七娘子九個月的大功喪期也過了一兩個月了，于情于理，大太太都應該為七娘子準備起陪嫁，以備將來過門后彈壓妯娌，盡快站穩(wěn)腳跟，不論是執(zhí)掌家務(wù)還是教養(yǎng)兩個外甥，底氣都會更足。
    敏大奶奶想說什么，瞟了七娘子一眼，撇了撇嘴，又把話吞了回去。
    “你心里有數(shù)就好——不過，橫豎伯母也虧待不了你的！”
    敏大奶奶說話還是這么直爽。
    七娘子又扯開了話題，“小侄女也有五六個月了吧？上回見到，倒是頗白嫩，今兒怎么沒有抱來？”
    南音去年六月生育了敏哥的長女，如今在二房也有了些臉面，只是敏大奶奶管束得嚴厲，七娘子也不過是在二房自己的宅院里見了她幾眼——看著倒是多了幾分貴氣，有了富貴人家姨娘的樣子。
    敏大奶奶提起名下的這個女兒，倒是一臉的笑，“好著呢，昨晚跟著我們守歲到了子時，今早怎么叫都起不來，我就讓她跟著生母。沒周歲的孩子，帶出門也是折騰?！?br/>     就又和七娘子扯了一堆的育兒經(jīng)，上過了兩三道茶，眼看就是吃中飯的時點了，才扯一扯七娘子的袖子，壓低聲音問她?！爸恢朗雷訝斒裁磿r候回來？”
    雖然兩廣一帶的騷亂已經(jīng)有了平息的意思，但許鳳佳卻遲遲沒有動身回京，他是有孝在身的人，說起來，朝廷還欠了他幾百天的假——當時五娘子的喪事忙著打仗，他沒能親自主持，可這周年祭還趕不上，難免就有些不夠意思了。
    七娘子搖了搖頭，“沒有一點消息——平時我們和許家往來也不多?！?br/>     大太太余怒未消，雖然應允了和許家的婚事，但平時兩家的走動自然就少了下來，這一年來，也就是逢年過節(jié)互相致意而已。許夫人身子骨越發(fā)不好，這幾個月纏綿病榻，也沒有那么多精神與楊家修好，是以雖然定下了婚約，但七娘子對許鳳佳的動向，依然是一無所知。
    敏大奶奶就有些為七娘子煩躁起來，“唉，這伯母也是，心里就只有五妹……”
    話說到一半，自己也覺得無味，索性住了口起身告辭，“今年還是回去吃飯，免得給你們添麻煩。”
    七娘子笑著送走了敏大奶奶。
    從頭到尾，她沒露一點心急。
    這一年間，楊家的生活其實還算得上平靜，大太太發(fā)送了五娘子后，便一頭扎進了佛堂里，在無邊佛法中尋找安慰，從前再不信鬼神的人，如今比誰信得都虔誠，家務(wù)多半交給十二姨娘打理。平時甚至很少出來見人，就連七娘子都難得見到嫡母，更別說尋常家下的仆婦了。
    好在叔霞也的確是個能人，里里外外兩尊大神，被她侍候得都是妥妥帖帖，平時柴米油鹽的瑣事，也處理得井井有條。大太太這個主母管事不管事，似乎差別都不大。這一遭九哥到京收拾房屋，安頓新住所的瑣事，都是由叔霞主辦，七姨娘有閑也幫幫手，無心就撂開不管，也難為了她里里外外能周全。
    過了上元節(jié)，楊家忙著搬家，大老爺萬事不管，大太太又是個甩手掌柜，只得又向二房借了敏大奶奶來幫手，外有九哥等人周全，進了二月，楊家就在新住所安頓了下來，老宅子卻沒有出手的意思——御賜的宅邸，那就是楊家百年的基業(yè)了，大老爺已經(jīng)發(fā)了話，等九哥考上進士成了親，家里的大小事務(wù)由新媳婦打理上了手，他老人家就要帶著大太太住回小時雍坊去，這間宅子，其實只是為孫輩置辦的。
    五娘子去世后，楊家把七娘子許配進平國公府，桂家和權(quán)家倒也都挑不出什么不是，畢竟五娘子身后的這一對小外孫能不能平安長成，關(guān)系到了楊家、許家日后的關(guān)系，楊家把七娘子嫁進去的意思，兩家人都心知肚明。
    朝中政局不安穩(wěn)，桂家就漸漸與楊家走得遠了些，桂含春沒多久就回京去了，倒是再沒有消息。權(quán)家卻是迅速為權(quán)仲白物色了一門親事——從出身來說，這位二少夫人做繼室，倒也勉強夠格了。
    恰好九哥中舉，大老爺同年先生商議了許久，又問了大太太的意思，便說了權(quán)家的四姑娘瑞云為九哥妻室。權(quán)瑞云名門嫡女的身份，配九哥是夠格了，雖說年紀比九哥稍微大了一歲，令大太太頗有微詞，只是九哥過年十七歲，也到了成親的年紀，要再等到秦家出孝再去說親，難免又太晚了些，大老爺心切抱孫，卻又等不了那樣久了。
    權(quán)家正趕著為小神醫(yī)權(quán)仲白辦親事，雖然和楊家已有默契，但成親總是要按序齒，妹妹不好越過哥哥，是以行禮成親的日子，恐怕還要在七娘子出閣之后。過了二月進了三月，大太太就親自找了紫褙子媒人上門，又請了秦帝師當年的同僚做主婚人上門說親。
    也就是在這時候，許家派來的媒人也上門了。大太太一掃一年間的冷漠，居然親自接待媒人，一點架子都不拿，就笑盈盈地將親事應了下來，七娘子同九哥的婚事，至此都上了日程，開始有條不紊地運作了起來。
    高門成親，禮儀眾多，十二姨娘不論從身份還是從能力上，都不足以挑起大梁，大太太吃了一年的齋，精神越發(fā)不好，只得三不五時就借敏大奶奶過來幫忙，私底下，也不是沒有感慨。
    “兒子多就實在是占便宜，你看達哥今年一中舉就說了吳家的三閨女，仗著咱們家的勢，這幾門親事都說得不錯！三兄弟都是舉人，說起來也實在風光，若是明年能中一兩個進士，這一門就眼看著顯赫起來……不像是咱們家，九哥說個親還要找個老姑娘，最好一進門就生育！”
    就難得地和七娘子抱怨。
    這一年間，大太太大有為五娘子守孝的意思，深居簡出潛心禮佛，和七娘子的關(guān)系不知不覺就走得有些遠了。
    不想才出了周年，就又端出了從前的態(tài)度，說起別人的家事，上心得很，反倒對自己家的媳婦，這也不滿意，那也不滿意的，處處都挑得出毛病。
    “京城人看女兒金貴，留得久也不算什么?！逼吣镒拥褂袔追謱擂危簷?quán)家的瑞云當時她也見過的，就比她大了一歲，說瑞云是老姑娘，就等于在說七娘子年紀太大了。
    大太太的反應要比幾年前更遲鈍不少，聽了七娘子不軟不硬的回話，猶自念叨，“過門就十八歲了，再過兩年沒生育，可不就上了二十？留得久也不是這個留法——”
    見敏大奶奶大皺其眉，不斷望著七娘子，才恍然大悟，又忙笑著轉(zhuǎn)圜，“不過他們權(quán)家也不稍停，先是改元，再是幾個親哥哥的喜事，耽誤了妹妹也是有的?！?br/>     就勢就議論起了權(quán)家人送來的陪嫁單子。
    “權(quán)家雖然子女多，但權(quán)夫人對親女兒也還舍得。”大太太就算還有那么半分酸意，也不得不承認這份嫁妝單子，實在是無可挑剔，
    “就是這家具也未免預備得太多了，他們小兩口那一個院子哪里放得下！”
    七娘子不禁一抿唇，倒沒有應聲，敏大奶奶笑盈盈地看了看七娘子，才回大太太，“伯父不是發(fā)了話，崇敬坊這套宅子，日后是要給九哥小夫妻住的？想必權(quán)夫人頂真，恐怕到時候麻煩，索性把一宅子的擺設(shè)都預備下了?！?br/>     又大剌剌地提醒大太太，“這權(quán)家的親事不過是比許家那頭早提了半個月，大伯母心底可要有數(shù)，半個月后，咱們家也要送嫁妝單子去許家了！”
    大太太這才像是被提醒了一樣，哎呀一聲，回過神來。
    “可不是？”她握住七娘子的手，打量著七娘子的眉眼，“這一陣娘也忙，倒是沒顧得上你這一茬——小七心急了沒有？”
    大太太就是多疑這一點，真討人厭。
    七娘子索性實話實說。
    “娘委屈不了小七?！彼膽B(tài)度里，就帶了三分貨真價實的幽怨，“小七又何必心急？”
    看來，七娘子對嫁進許家做這個現(xiàn)成的后娘，總是還有些意難平。
    大太太反而很滿意，她拍了拍七娘子的手背，就笑?！斑€是小七知道娘的心思——那十間纖秀坊，半年前就過到你名下了，只是契書老忘了給你。再有你爹給你添的幾件嫁妝，明兒寫出來給你仔細瞧一瞧，再送到許家去！”
    敏大奶奶很懂得湊趣，大太太話音剛落，她就倒吸了一口冷氣。
    “大伯母手筆實在大！”
    大太太眉眼間不由帶上了幾許笑意，她輕描淡寫地揮了揮手，“也算不得什么?！?br/>     又握住七娘子的手，拋下了第二枚炸彈，“你五姐名下的那十三間纖秀坊，雖然按例是要留給四郎、五郎的，但孩子到底還小，許家又有錢，哪里虧待得了他們——我看，往后十五六年里，就讓這十三間纖秀坊，改向你奉帳吧！”
    敏大奶奶這一口冷氣，抽得就有幾分真心了。
    纖秀坊一年十幾萬兩的進項，不管放在哪個城市，分量都不輕，雖然被大太太分割成了三分，但一年五六萬兩的數(shù)目，也已經(jīng)足以讓一般官宦人家咋舌。
    聽大太太的意思，在四郎、五郎娶親前，五娘子名下那十三間纖秀坊的盈利，就歸做七娘子所有——這一份酬勞，可著實不輕了。至少在未來的十多年里，七娘子一年十萬兩的出息，拿的是穩(wěn)穩(wěn)的……
    只是這一項陪嫁，就稱得上是貨真價實的大手筆了！
    七娘子卻頓時蹙起了眉頭，有幾分惶恐?！澳铮摇挠玫蒙线@么多銀子！”
    大太太和敏大奶奶頓時相視一笑?！斑€是女兒家的口氣?！?br/>     自然又是一番解釋，七娘子再三推讓，大太太卻都不許，又有敏大奶奶推波助瀾，如此虛應故事一番，七娘子也只得含羞帶怯地應承了下來。
    這一番做作，叫三個人都有些疲憊，敏大奶奶自覺自己已經(jīng)幫到七娘子不少，便起身告辭，不再為七娘子敲邊鼓。七娘子也是一臉的感激與惶恐，起身告辭回了里院休息。
    她展眼就要出嫁，在娘家住不了多久，也沒有用心收拾這個小院，東西廂里滿滿都是箱籠，只有堂屋還算是雅致整潔，有七娘子一貫的色彩。立夏等幾個丫鬟正在收拾屋子，見七娘子回來，都笑著迎上來問好，乞巧更是雙頰嫣紅，連連向七娘子描述，“那樣大的珊瑚盆景……真是舉世罕見！”
    這說的是許家送來給七娘子“壓箱頭”的一對珊瑚金玉盆景。
    七娘子不過付諸一笑，便進了屋子，獨自坐在桌邊出神，想了半晌，才叫立夏，“捧文房四寶過來。”
    就親自執(zhí)筆寫了一封信，交給立夏，低聲吩咐，“明日請周叔送到安富坊去吧。雖然表哥還沒有回來，但……給舅母看看也是一樣的?！?br/>     封錦連年忙得不可開交，與許鳳佳一樣不見人影，只是去年年中回了京城，輾轉(zhuǎn)問得七娘子安好歡喜，就又沒了音信，似乎是又出京去了。
    立夏神色一動，接過書信慎重收藏進懷，七娘子又問她，“有沒有看中誰……若是我們家的，也早開口，我好向太太要人?！?br/>     頓時鬧了立夏一個大紅臉，這位容貌平實衣著樸素的丫鬟，囁嚅了片刻，才輕聲說了個人名，“若是太太不放人……姑娘也不用為難。”
    “太太是一定會放人的?！逼吣镒游⑿χ驍嗔肆⑾牡淖园住?br/>     還要再說什么，屋外已是傳進了梁媽媽的笑聲?！疤晌宜蛯m里新賞下來的梨花糕……還有這是權(quán)少爺開的太平方子里提到的幾味藥，姑娘吃完了，盡管和我說……”
    和往常比，她的笑聲要略微高亢一些，透了細細的緊張。
    七娘子心頭就是一動。
    一下就想到了大太太今天的許諾。
    她笑著吩咐立夏，“代我謝過梁媽媽，我就不出去了?！?br/>     把梁媽媽打發(fā)走了，才又撿了一塊梨花糕并一小包藥材，示意立夏收好。“找個醫(yī)生嘗一嘗，是不是多了什么，少了什么……”
    立夏神色一整，肅然低聲答應。
    過了五六天，她請假出去探親，給七娘子帶了兩封回信。
    七娘子一邊看，一邊笑。
    又過了三個多月，許鳳佳終于動身回京，許家和楊家商議定了，婚期就定在了九月初三。兩個月后的十一月初三，再來辦楊家與權(quán)家的喜事。</br>