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    六月的天氣，太陽(yáng)一出來(lái)，地面上就好像下了火。館陶縣的力棒們喝了半瓢涼水，又緊了緊系在腰間越來(lái)越顯長(zhǎng)的草繩子，三三兩兩地向運(yùn)河邊上走。
    昨天后晌城西周善人家傳出話來(lái)，說(shuō)今日碼頭上會(huì)有一個(gè)大活兒給眾人做。這兵荒馬亂的年頭，能賺到錢的活計(jì)可不好找!因此全城的力棒昨夜幾乎連家里的婆娘都沒(méi)碰，憋足了勁兒準(zhǔn)備今天大干一場(chǎng)！
    還沒(méi)走到碼頭，有人心中的熱乎勁兒已經(jīng)消了一半。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看見(jiàn)近幾百個(gè)與自己打扮相仿，身材年齡類似的漢子蹲在河岸邊。將官府平日收河捐的土臺(tái)圍了個(gè)水泄不通。同樣是找活干，得講究個(gè)先來(lái)后到的規(guī)矩。遲了一步?jīng)]搶著好位置的人懊惱得直跺腳，罵罵咧咧地抱怨了幾句，垂頭喪氣地蹲在了人群后。
    失望之余，沒(méi)有任何填補(bǔ)的肚子愈顯得干癟了。臨出家門時(shí)灌下去的那半瓢冷水早被頭頂?shù)娜疹^給蒸成了汗，順著毛孔滾滾排出。腸子肚子卻咕咕嚕嚕，響聲隔著二十步都能聽(tīng)得見(jiàn)。丟--人丟到這份上，照理說(shuō)大伙不如躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，等肚子里的動(dòng)靜消停了再過(guò)來(lái)排隊(duì)。可那周大善人的貨物沒(méi)來(lái)之前，還真沒(méi)人舍得走。萬(wàn)一活多得令排在前邊的人做不完呢？多等一會(huì)兒，說(shuō)不定就能賺上個(gè)三瓜倆棗兒。家里的米缸已經(jīng)掃過(guò)三遍了，今天再不弄點(diǎn)兒吃食回去，明天就得給兒女頭上插草標(biāo)。
    這樣想著，肚子里的響聲聽(tīng)起來(lái)漸漸也不那么窘迫了，反正周圍的肚子你響我也響，大伙兒誰(shuí)也別笑話誰(shuí)。捱到太陽(yáng)升上頭頂?shù)臅r(shí)候，河面上突然聽(tīng)到鐘聲。“叮叮當(dāng)當(dāng)！”聽(tīng)起來(lái)令人心里說(shuō)不出的舒泰。早有眼神兒尖利跳將起來(lái)，指著寬闊的水面高喊道：“船，船！快看船，好大的船啊，我長(zhǎng)這么大都沒(méi)見(jiàn)過(guò)！”
    幾百雙茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大伙一個(gè)接一個(gè)躍起，摩肩接踵向岸邊湊。靠近土臺(tái)的人立刻被擠得站不住腳，一邊用盡全身解數(shù)死撐著，一邊扯著嗓子大叫：“別擠，別擠，老少爺們兒，再擠就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天剛賣的新鞋啊！”
    “得了吧，王二毛，你還有錢買鞋穿？訛人吧你就！從你光**滿街跑那一天起，爺們就沒(méi)見(jiàn)你穿過(guò)鞋！”后邊的人接過(guò)話頭，帶著幾分酸酸的味道調(diào)侃。腿上的力道卻本能地緩了下來(lái)，以免真的將最早來(lái)占位置的王二毛等擠到河里邊喂了蛤蟆。這運(yùn)河剛修通沒(méi)幾年，水深得一個(gè)猛子扎不到底兒。萬(wàn)一出了人命，大伙都是街坊鄰居的，誰(shuí)心里也不會(huì)好受不是？
    眼巴巴地，眾力棒看著二十幾艘特大號(hào)貨船慢慢向碼頭靠攏。原本很寬大的碼頭立刻顯得狹小起來(lái)，兩艘頭船被前面的人七手八腳用纖繩拉靠了岸，其他船立刻沒(méi)了地方停，只好落了帆，如爭(zhēng)食的鴨子般擠在河道里。
    船多意味著活多，力棒們高興得直跳腳。互相簇?fù)碇拷俑蘸泳栌玫耐僚_(tái)，等候周大善人的管家誠(chéng)伯開(kāi)價(jià)錢。早有家丁們支起了涼傘，桌案，伺候誠(chéng)伯在胡凳上落座。梳著一縷山羊胡子的誠(chéng)伯慢吞吞地喝了幾口茶，將嚼沒(méi)了味道的茶梗吐到地上，然后輕了輕嗓子，大聲強(qiáng)調(diào)：“船上裝的草袋和箱子都有五尺長(zhǎng)，兩尺寬，身高不過(guò)七尺的，就別向跟前兒湊乎了，免得累壞了你們，傷了我家老爺?shù)年幍隆！?br/>     “哪能呢，這方圓百里，誰(shuí)不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠(chéng)伯您老，也是出了名的菩薩心腸！”眾力棒們?cè)谀樕隙褲M笑容，異口同聲地拍管家馬屁。
    “別翹腳，別翹腳，翹腳也沒(méi)用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶著老夫也吃掛落！”誠(chéng)伯舉起端著茶盞的手，用小拇指挑著人群中幾個(gè)身量不足的少年喝道，“回去歇著吧，大熱天的別耽誤旁人掙錢。平時(shí)多吃點(diǎn)兒好的，身體長(zhǎng)足了再來(lái)！啊！”
    說(shuō)罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看臺(tái)子下一眼。
    大伙不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大伙看得窘迫不過(guò)，幾個(gè)少年低下頭，黯然退出了人群。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠(yuǎn)處那單薄瘦削的背影，卻讓人心里直涼，從心窩涼到每個(gè)毛孔。
    聽(tīng)家丁們匯報(bào)說(shuō)“害群之馬”走遠(yuǎn)了，“活菩薩”誠(chéng)伯放下茶杯，笑著向大伙拱手。“感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會(huì)虧了大伙。路不遠(yuǎn)，只要將船上的木箱卸下來(lái)，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等著，每人每趟會(huì)給大伙一根竹簽！”
    說(shuō)到這兒，他故意頓了頓，留點(diǎn)時(shí)間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過(guò)來(lái)的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應(yīng)，“誠(chéng)伯，你老就接著說(shuō)吧。規(guī)矩我們都懂！不就是按竹簽結(jié)算么，自打有了這河，哪回不是這樣？”
    “對(duì)，您老接著說(shuō)。我們明白，絕對(duì)不給您添亂！”
    “誠(chéng)伯，說(shuō)吧，大伙聽(tīng)著呢！”
    見(jiàn)眾人沒(méi)有異議，誠(chéng)伯高興地點(diǎn)點(diǎn)頭，笑著從家丁手中抓起一根長(zhǎng)半尺，寬一寸的竹簽，舉到面前：“老夫也是防患于未然，免得起了誤會(huì)，墜了我們老周家的名頭。竹簽，大伙看好了，是這種涂了漆的竹簽，上面有衙門的花押。大伙千萬(wàn)別拿錯(cuò)，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，我也不能害了你們！”
    “不會(huì)，不會(huì)，誰(shuí)敢弄假的充數(shù)，大伙第一個(gè)不饒他！”眾力棒們有求于人，心里罵老家伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說(shuō)些場(chǎng)面話來(lái)響應(yīng)。
    “那就好！”誠(chéng)伯繼續(xù)點(diǎn)頭，臉上的笑容看起來(lái)比廟里的彌勒佛還慈祥許多，“干完了活，憑竹簽到我這兒領(lǐng)工錢。每二十根竹簽換糙米半斗。或換肉好五個(gè)，即點(diǎn)即，絕不拖欠！”
    話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開(kāi)來(lái)。“什么，二十趟才給半斗米，誠(chéng)伯，這也忒黑了些吧。上個(gè)月給官府干，還一根簽子換一個(gè)錢呢！”
    “就是，誠(chéng)伯，這價(jià)錢壓得太狠了。大伙沒(méi)法干啊。去年這個(gè)時(shí)候，可是七根簽子就給一斗米！”
    也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠(yuǎn)，卻是個(gè)大斜坡。背著百十斤的草袋爬坡，即便是有經(jīng)驗(yàn)的老力棒，一天也頂多走二十個(gè)來(lái)回。辛辛苦苦一天只賺半斗米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點(diǎn)兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經(jīng)常有，大伙還咬著牙能答應(yīng)。可這種大活兒一年也就干一次，今天做完，明天就再無(wú)其他營(yíng)生可做。那就意味著一家大小要挨餓，意味著妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭(zhēng)？
    “去年！”誠(chéng)伯將臉色一摔，冷冷地道：“去年是什么黃歷？去年一斗新米不過(guò)五個(gè)錢，今年這館陶城里，少了十個(gè)錢你能買到陳米么？小老兒我是看在鄉(xiāng)親的份上才開(kāi)這個(gè)價(jià)兒，不信你們?nèi)ノ潢?yáng)郡城里邊打聽(tīng)打聽(tīng)，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶著干！”
    對(duì)這些從小沒(méi)離開(kāi)過(guò)家門四十里外的漢子們來(lái)說(shuō)，郡城武陽(yáng)與皇帝老爺領(lǐng)兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠(yuǎn)。沒(méi)憑沒(méi)據(jù)，誰(shuí)也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心里計(jì)算自己努力干上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個(gè)別膽子大的，則堅(jiān)持誠(chéng)伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大伙就干脆都不接受，任船上的貨在河道上晾著。
    那誠(chéng)伯怎是個(gè)受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點(diǎn)著土臺(tái)上的眾人道：“呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來(lái)壓小老兒。我問(wèn)問(wèn)你們，官府上個(gè)月找你們干活，答應(yīng)的工錢呢，哪個(gè)收到了？收到的站出來(lái)吱一聲？過(guò)十個(gè)人站出來(lái)，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說(shuō)開(kāi)多少就開(kāi)多少，小的絕不會(huì)壓價(jià)！”
    眾漢子們紛紛身體閃開(kāi)去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個(gè)月的確答應(yīng)搬一趟貨物換一個(gè)銅錢，但最后到大伙手里的，卻是根更寬些的竹簽子，上面寫(xiě)著每個(gè)人應(yīng)得的銅錢數(shù)量。可具體什么時(shí)候能結(jié)算，卻沒(méi)給任何準(zhǔn)信兒。幾個(gè)膽子大的去找衙門里的郭戶曹理論，結(jié)果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家里的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數(shù)目湊齊了，才將自家男人給贖回來(lái)。一家人從此淪為乞丐，半個(gè)月不到便徹底從城里消失了。
    僅憑三言兩語(yǔ)便打掉了眾力棒們的威風(fēng)，誠(chéng)伯在心內(nèi)更加把自己面前這群漢子看到了河溝里。收起怒容，重新?lián)Q上平素里那副童叟無(wú)欺的菩薩面孔，笑著道：“這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰(shuí)活著都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經(jīng)很少見(jiàn)了，換了旁人，未必肯照顧你們。大伙心里放明白些，別踩著鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹簽換糙米半斗。或換錢五個(gè)，即點(diǎn)即，絕不拖欠！想干的，站在土臺(tái)前邊來(lái)。不想干的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉(xiāng)親們掙錢！過(guò)兩天說(shuō)不定還有貨船來(lái)，今天干得好的，下次咱們周家優(yōu)先錄用！”
    聽(tīng)到這話，有人心里犯起了嘀咕，慢慢地向土臺(tái)前蹭了幾步。大多數(shù)人則抱著膀子，冷眼看誰(shuí)第一個(gè)把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉(xiāng)親，力棒們也根據(jù)所住的位置不同，自動(dòng)分成了幾個(gè)團(tuán)伙。向前湊的人四下望了望，見(jiàn)兩個(gè)人數(shù)最多的力棒團(tuán)伙沒(méi)有動(dòng)作，猶豫了片刻，又悄悄把腳縮了回去。
    “呵呵，看來(lái)老少爺們兒最近手頭很寬綽啊？！”誠(chéng)伯拍了拍手，為力棒們的團(tuán)結(jié)而叫好。“不想找活干的，請(qǐng)讓一讓。鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，別給旁人添堵。”說(shuō)罷，他向臺(tái)下掃了一眼，鞋尖點(diǎn)向其中最瘦弱的一個(gè)，一邊笑一邊狠，“你，王二毛是吧？！你到底干還是不干，干就再向前走一步。不干，立刻給我滾開(kāi)！”
    “我！我！”王二毛被誠(chéng)伯囂張的舉動(dòng)氣得眼睛冒煙，卻沒(méi)膽量當(dāng)眾給周大戶家的人下不來(lái)臺(tái)。對(duì)方家里可是有人在皇上身邊當(dāng)大官兒，是連縣太老爺都不敢惹的主兒！他王二毛不過(guò)是混混一個(gè)，怎敢老虎頭上拔毛。期期艾艾地支吾了幾聲，見(jiàn)自己實(shí)在逃不過(guò)，趕緊把目光看向距離自己最近的一名壯漢，壓低了嗓子問(wèn)道：“九哥，九哥，怎么辦啊？九哥，你倒是說(shuō)句話啊？”
    被喚作九哥的人年齡不大，看臉盤也就是十六、七歲模樣。但生得虎背熊腰，比周圍所有力棒們都高出了半個(gè)頭。見(jiàn)王二毛被逼得已經(jīng)快哭了出來(lái)，上前幾步，將其一把拉到自己身后，代替他向誠(chéng)伯回答道：“您老把工錢提到十五根竹簽半斗米，或二十根竹簽七個(gè)錢，我們就干。否則，大伙連碗飯都吃不飽，怎么有力氣干活兒！一旦耽誤了您老的事情，都鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，我們也過(guò)意不去啊，您老說(shuō)是不是這個(gè)道理！”
    “就是，就是！”眾力棒見(jiàn)到有人挑頭，立刻活躍了起來(lái)。“就按小九說(shuō)的辦。否則，我們只好回家等死了，好歹死在家里，也比餓著肚子干活，累死在碼頭邊上強(qiáng)！”
    “吆喝，小伙子還挺會(huì)算賬？！”誠(chéng)伯碰了一個(gè)軟釘子，不怒反笑。“小伙子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱們館陶的吧，咱館陶可沒(méi)出過(guò)這人才！”
    “回您老的話，晚輩平恩縣荒地莊人。上上個(gè)月剛來(lái)這里投親！！”年青人非常禮貌地向誠(chéng)伯拱了拱手，不卑不亢地回答。
    周府管家誠(chéng)伯平素見(jiàn)人見(jiàn)多了，早就混成了精。看到對(duì)方舉止間帶著股子硬氣，倒也不敢太小瞧他。點(diǎn)點(diǎn)頭，微笑著繼續(xù)問(wèn)道：“敢問(wèn)壯士貴姓？可否進(jìn)過(guò)學(xué)！”
    年青人又拱了拱手，笑著回答道：“蒙長(zhǎng)問(wèn)，不敢不答。免貴，姓程。上過(guò)三年私塾，勉強(qiáng)識(shí)得幾個(gè)字！”
    管家見(jiàn)年青人答得彬彬有禮，心中愈感覺(jué)詫異，俯身下去，看著對(duì)方的眼睛追問(wèn)道：“既然讀過(guò)書(shū)，怎么不干些正經(jīng)事情。混在碼頭上，你不嫌辱沒(méi)斯文么？”
    年青人醇厚的臉上終于涌起一縷窘迫，苦笑著搖了搖頭，低聲道：“沒(méi)辦法，晚輩總得找個(gè)活路。”說(shuō)罷，抬起眼睛，坦誠(chéng)地向誠(chéng)伯勸道：“這整個(gè)館陶縣都傳誦您老的善名，您老就開(kāi)開(kāi)恩，將工錢加一加吧，大伙抓緊時(shí)間干，爭(zhēng)取一天將貨物卸完，總好過(guò)讓船擱在運(yùn)河上。如今這四下里不比平常，人多手雜。您老的貨物晚一天入庫(kù)，就多一天風(fēng)險(xiǎn)！”
    “是啊，誠(chéng)伯開(kāi)恩。我等定不忘了您老的好處！”眾力棒們順著程姓少年的口風(fēng)，一道向誠(chéng)伯求肯。
    周府管家誠(chéng)伯根本不在乎腳下這些窮漢們念自己什么好處，但年青人最后那句話卻不由得他不考慮。流賊張金稱上個(gè)月才破了平恩縣，保不準(zhǔn)哪天會(huì)盯上館陶城。這二十幾船糧食貨物在運(yùn)河上擺著，不等于拿肉給狼看么？猶豫再三，他終于勉強(qiáng)做出了些讓步，點(diǎn)點(diǎn)頭，低聲說(shuō)道：“這樣吧，還是二十根竹簽換半斗米，或五個(gè)錢。但每領(lǐng)十根竹簽，我讓人額外饒給你們兩根，如何？這已經(jīng)相當(dāng)于十六根竹簽換半斗米了，不能再高了。再高，我就沒(méi)法做主了！”
    眾力棒們一時(shí)算不清楚帳目，紛紛將頭看向程姓少年。程姓少年快在心里衡量了一下，知道對(duì)方已經(jīng)做出了很大讓步，本著見(jiàn)好就收的原則，躬身向管家施禮，“謝您老開(kāi)恩。這活晚輩接了！”
    有了年青人這句話，碼頭上的力棒們立刻吃了定心丸。紛紛靠近土臺(tái)，任誠(chéng)伯挑選人手。周府管家誠(chéng)伯先選了程姓少年，王二毛和二十幾個(gè)看上去手腳麻利，心思機(jī)靈的，說(shuō)好了他們這些人只負(fù)責(zé)從船上卸貨，按一斗半米一天給予工錢。然后又在年青人千恩萬(wàn)謝的目光中，將其他力棒精挑細(xì)選，篩出了二百多身材強(qiáng)壯的，負(fù)責(zé)將貨物從碼頭扛向官道裝入周府派來(lái)的馬車，工錢按剛才大伙的最后協(xié)定結(jié)算。然后沖著其他未被選中一揮手，大聲說(shuō)道：“剩下的鄉(xiāng)親們就散了吧。不能再要人了，再要人，碼頭上就站不開(kāi)了！”
    一時(shí)間，被選中興高采烈，沒(méi)入選心如死灰。幾個(gè)城里有名的無(wú)賴子沒(méi)被選中，怨氣沖天。他們不敢找周家的人麻煩，只好將目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)“外鄉(xiāng)人”。其中年齡最大的一個(gè)無(wú)賴從地上撿起塊石頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向程姓少年丟去，嘴里罵罵咧咧地道：“程小九，你個(gè)王八羔子日的。踩著大伙的腦袋出頭。老子今天跟你勢(shì)不兩立！”
    正在走向貨船的程姓少年被罵得一呆，回轉(zhuǎn)身來(lái)，沖著幾個(gè)年齡比自己大了近一半的無(wú)賴們抱了抱拳，陪著笑臉解釋：“疤瘌哥，豁牙哥，我家中還有老母在堂，指望著我弄米回去下鍋呢。今個(gè)兒如果有得罪了您的地方，您大人別計(jì)小人過(guò)。小九這廂給您作揖了！”
    “我呸！”臉上有疤無(wú)賴向地上吐了口唾沫，然后用腳捻了幾下，恨恨地?cái)?shù)落：“別人都是來(lái)回十六趟，拼死拼活才掙半斗米。你一天就掙一斗半，也好意思拿！識(shí)相點(diǎn)，分你干爹我一半，我就放過(guò)你！不然，我今天就在這碼頭上等著，看你有本事拿多少米回家！”
    眾力棒兒聽(tīng)疤瘌無(wú)賴如此一說(shuō)，亦覺(jué)得程姓少年賺了大伙的便宜，紛紛側(cè)過(guò)頭來(lái)，用狐疑的目光上下打量對(duì)方。程姓少年又氣又怒，偏偏一時(shí)半會(huì)兒還沒(méi)法解釋。王二毛氣憤不過(guò)，跳上前，大聲向無(wú)賴們喊道：“疤瘌哥，你可不能誣陷好人。小九哥他剛才可是好說(shuō)歹說(shuō)，才將工錢給大伙講下來(lái)。誰(shuí)要是覺(jué)得不公道，不妨自己跟誠(chéng)伯去交涉。看誠(chéng)伯能給你開(kāi)什么價(jià)錢！”
    “呸，呸，呸！”疤瘌頭無(wú)賴立刻變成了了瘋的駱駝，滿口噴糞不停，“我壓根兒不稀罕干這活。老子家里還有半缸米呢，足夠吃到秋收。老子是怕大伙上你們兩個(gè)小兔崽子的當(dāng)，才跟過(guò)來(lái)看看。果然，你們兩個(gè)王八羔子日的……”
    硬氣話剛說(shuō)到一半，肚子里邊突然“咕嚕咕嚕”地鳴唱了起來(lái)，端地爭(zhēng)氣。還沒(méi)等他找借口解釋，束在其腰間的草繩突然松開(kāi)，一條破鼻犢短褲從腰間“哧溜”掉到了腳跟兒后，露出**黑漆漆軟踏踏的一團(tuán)。
    “轟！”眾力棒們哄堂大笑，再不相信疤瘌頭的挑撥，轉(zhuǎn)身走向貨船。程小九鄙夷地沖著疤瘌混混搖了搖頭，拉住王二毛，快步跳上了第一艘貨船。
    “姓程的，你等著！”疤瘌混混又羞又怒，拎著褲子跳腳。恨不得當(dāng)場(chǎng)將程小九和王二毛兩個(gè)劈成四半兒，腿腳卻軟得如面團(tuán)般，壓根兒提不起半分力氣。罵了一會(huì)兒再罵不出新花樣，他只好向地上吐了兩口唾沫，哼哼唧唧地去了。
    注1：力棒，俚語(yǔ)，指苦力工人。如纖夫，挑夫，碼頭裝卸工人等。
    注2：后晌，俚語(yǔ)，傍晚。
    注3：七尺，此處為漢尺，每尺長(zhǎng)23厘米左右。七尺身高相當(dāng)于一米六二。
    注4：斗，此處為隋斗，重量與唐斗近。每斗約為現(xiàn)在的12市斤，半斗為6市斤。