到得向晚時分，善桐已經(jīng)裝束停當(dāng)，由望江親自送去，在主屋陪祖母用了一頓晚飯。此后幾日遂成定例，她每日里在家吃過早飯，便同母親一起，有時還帶上善榴一道，去主屋給祖母請安。之后便不再回二房居住的小院子，而是在主屋玩樂一個上午，吃過中飯才回家。睡過午覺做做針線，便再到老太太跟前侍奉，往往要吃過晚飯又陪老人家說幾句話，才被放回來休息。
    二姨娘一事在二房內(nèi)激起的重重波瀾，似乎也終于泛到了頭，因為時近臘月，王氏忙著料理年貨年禮，又要預(yù)備著二老爺回家過年，此外小五房自己的年事她自然也要參與，因為楊家村地方小，她回鄉(xiāng)時遣散不少下人，因此許多事不得不親自安排。大姨娘、二姨娘自然也都忙著幫手，老太太看在眼底，這一日王氏過來請安時便道，“你們年前忙，你也不必每日里過來了，來回走一走再坐一坐就是小半個時辰。我知道你這一回來，多得是人上門送年禮套近乎的，你忙你的，年后了再來請安也不遲的。”
    她說這話時，屋內(nèi)人倒是齊全，因進(jìn)了臘月族學(xué)放假，連榆哥善榴等人也都來了，孫輩們就是濟(jì)濟(jì)一堂，三房四房兩口子也都到齊。雖然老太太是體貼王氏，但王氏亦不能順口就答應(yīng)下來，她就笑道，“娘這怎么說的，就是再忙，這晨昏定省也是誤不得的。咱們離家在外多年，好容易回來住，自然要盡盡孝心。”
    老太太還沒答話，三子楊海文已經(jīng)笑道，“二嫂，話不是這么說的，我那天給你送魚去，眼見著天都要黑了，院子里還是來來往往，全都是村子里的人。咱們這的規(guī)矩，人家來過，你是無論如何也要去人家那里走動走動的。就是這一樁事，就夠你忙十好幾天的了。一早一晚過來坐著，多耽誤事啊？”
    他雖然是小五房唯一的庶子，但因為生母難產(chǎn)，從小跟著老太太長大，和一般的嫡子根本也不差什么。在老太太跟前甚至很有體面，搶了老太太的話頭，老人家非但沒有生氣，還道，“老三說得在理。咱們家里的事，怎么都是小事，對外可千萬不能缺了禮數(shù)，免得人家說我們小五房才一發(fā)達(dá)，就抖起來了。”
    老人家一生起起伏伏，最艱難的時候，西北連著幾年遭災(zāi)。家里又沒個主事的男丁，田里是顆粒無收，外頭還有些仗勢欺人的族親想要侵占小五房僅剩的一點田產(chǎn)。最富貴的時候便是如今當(dāng)下，可她口中時常念叨，“忘不了當(dāng)年的苦滋味，要不是窮親戚們你幫一把我?guī)鸵话眩蹅兗椰F(xiàn)在怎么樣，還難說呢。”因此雖然發(fā)達(dá)，但最忌諱家下人擅自作威作福，擺出官眷的架子。這一點非但媳婦們，就是孫兒孫女輩也都清楚的。
    話說到這份上，王氏自然也就順著臺階往下打滾，“也好，索性等年后忙完了，再定下規(guī)矩，每日里帶著孩子們過來請安。”
    她就笑著沖善櫻招了招手，把二房最小的女兒帶到了老太太跟前。“這孩子身子弱，一回家就病了，這幾天人才好起來。七妞，來給祖母請安。”
    善櫻生得一點都不像生母大姨娘，同哥哥善楠也殊無相似之處，倒是生得很像二老爺楊海清。白生生的圓臉兒，彎彎的眼睛，不笑也是在笑，看著倒像是一只溫順的綿羊，只差沒有咩咩叫了。她抿著唇規(guī)規(guī)矩矩地給老太太請過安，老太太相了她一眼，便擺了擺手，不在意地道，“起來吧，西北日子苦，不比京城風(fēng)調(diào)雨順首善之地。還是要錘煉錘煉身子，免得風(fēng)吹吹就病了，以后這日子可不好過。”
    這話雖然硬，但卻也是一片關(guān)心。王氏見善櫻呆呆的不知道回話，忙沖善榴使眼色——卻已經(jīng)是習(xí)慣成了自然。
    善榴還沒開口，善櫻身邊的善桐已經(jīng)笑開了，她一邊拉起善櫻，一邊道，“六妹，等明年開春，姐姐帶你學(xué)騎馬去。可好玩了，我騎得很好呢！”
    西北兒女，就算是讀書人家的子弟，也都有沾染騎射。尤其楊家村還有村兵制度，到得災(zāi)年是立刻筑起木頭村墻，由村兵來回把守交通要道，唯恐村里被響馬瞄上釀出事故。雖說歷年來鳳翔府一向很照拂楊家村，但制度未廢，習(xí)武之風(fēng)也未曾頹敗，這些年來還真發(fā)揮作用，挫敗了幾起來犯的小馬賊群。在這樣的環(huán)境里長大，就連最孱弱的善柳都會騎馬，不要說善桐這個野姑娘了。
    提到騎馬，三堂兄善柏就噗嗤一聲笑了起來，給善桐使眼色，卻不巧被老太太看到，老太太倒是沒有搭理善桐的話頭，而是把善柏叫到跟前，拎著他的耳朵問道，“你又起什么壞水兒，要帶著妹妹去哪里犯事啊？”
    善柏雖然生得白凈斯文，但素來嬉皮笑臉，倒是一點都沒有讀書人的穩(wěn)重，老太太也從來都不管著他讀書——又是在老太太身邊一手帶大的，因此祖孫關(guān)系格外融洽。他就學(xué)著善桐的樣子，一下?lián)涞嚼咸珣牙铮搪暷虤獾氐溃吧瓢刈罟粤耍瓢夭挪粫[事呢。”
    這是擺明了取笑善桐愛撒嬌，眾人不禁哄堂大笑，只有榆哥眨巴著眼沒回過味來。善桐臊得臉兒通紅，趕忙也沖進(jìn)了老太太懷里，趴在她膝上呢聲道，“祖母，你瞧三哥又欺負(fù)人！”
    老太太摟著一對孫兒孫女，雖然孫兒大了些——有十五歲了，但依然是心花怒放，她難得地露出了笑臉，打趣善桐。“我看你三哥學(xué)得很好，學(xué)得很像嘛！”
    眾人又是一笑，榆哥的笑聲格外響亮：他終于也明白過來了。
    四房的蕭氏卻是心中一疼，環(huán)顧四周，又垂下臉不易察覺地摸了摸眼角。
    小一輩是男多女少，在老太太跟前養(yǎng)大的更少。三房的善柳從小身子弱，養(yǎng)在屋內(nèi)絕少出門，雖然也算是在祖母左近長大，但和老太太是一點都不親近。善榴、善桃、善櫻，又都遠(yuǎn)在外地，只有自己的善槐，是老太太從小看大。雖然善桐嗣后也跟著回鄉(xiāng)，但到底不比襁褓之間就疼過的善槐受寵。
    要不是命薄早夭，現(xiàn)在老太太跟前的心肝寶貝開心果，分明會是善槐！哪有善桐賣弄的份……
    她正沉浸在自己的心事中，忽然覺得袖子被人一扯，這才回過神來，聽老太太道，“族學(xué)現(xiàn)在看來是不大行了，你們看著怎么樣？若都覺得不好，年節(jié)里王氏跟我到族長家走一走，還是把孩子們放到他們自己的宗學(xué)里去吧。”
    四房都有兒子，當(dāng)然這上學(xué)的事是大家都關(guān)心的話題。眾人都換了姿勢聚集精神，準(zhǔn)備和老太太商議此事。老太太掃了孫輩們一眼，便道，“檀哥留下，柏哥帶你弟妹們出去玩吧。”
    她的目光不期然就落到了善榆身上，見善榆脖子一縮，便又轉(zhuǎn)了開去，若無其事地攬住了身邊的善桐，“三妞也留下，給祖母捶腿。”
    善桐本來渴望出去玩樂，聽到老太太的差遣，還有些不大樂意，但旋即想到自己的使命，心下一凜，她便直起身子，神氣活現(xiàn)地取過了美人拳，輕輕地為老太太捶起了肩膀。
    老太太就愜意地瞇起眼睛，享受著小孫女的服侍，慕容氏又站起身來，嫻熟地伺候著老太太抽了一筒水煙，老人家才慢條斯理地開了口。“自從去年開了宗學(xué)，我心里就知道，族學(xué)是不成了。”
    楊家一百多年來興旺發(fā)達(dá)，最難得的一點就是宗房綿延不絕，正統(tǒng)傳承不倒。歷代族長全是宗房宗子，在族中威望極高。宗房一句話，在楊家村是比什么都更管用。雖不說是一言九鼎說一不二，但即使是小五房和小四房這樣顯赫的分支家族，也都要給宗房三分面子。這宗房的地位可見一斑。
    因為人丁繁衍迅速，如今在楊家村定居的人家，按照同宗房血緣的親疏，分作了宗、小、老、外四個稱呼，從家主算起，是族長三等親內(nèi)的，則為宗房。出了三等親，但還在五服內(nèi)的，是為小某房，出了五服外，但上數(shù)七代還是一個祖宗的，是為老某房。上數(shù)了七代都不再是一個祖宗的，則為外某房。宗、小、老、外，這四房的待遇就不大一樣，對家族承擔(dān)的責(zé)任，當(dāng)然也不一樣。——當(dāng)然對于一般子弟不大成才沒有出讀書人的分支來說，是和宗房的關(guān)系越近，得到的好處也就越多。譬如說宗房代代掌管的千頃族田，里里外外就需要不少管事。這管事怎么任免，一應(yīng)由宗房說了算。看得見的產(chǎn)業(yè)之外，還有宗房的人脈……
    也因此，年前宗房自行開設(shè)宗學(xué)之后，凡是有些出息有些志氣的楊家子弟，自然都鉆營著要往宗學(xué)里擠。留在族學(xué)里的多半是些自己無知，家人更無知的頑童，學(xué)風(fēng)一壞，縱使先生還是好的，也都沒有回天之力了。
    因檀哥已經(jīng)有秀才功名在身，正一心苦讀預(yù)備鄉(xiāng)試，并不再去族學(xué)讀書，只是等閑時有空，同族學(xué)的先生挫磨學(xué)問。三房的善柏根本無心讀書，和父親一樣一心寄情戲曲，票戲倒是一把好手。而四房的善桂么，一來人小，二來也不是什么讀書的好料子，去年這一年，老太太就沒有動念將孩子們送進(jìn)宗學(xué)去。
    可如今二房回來，善榆不說，善楠善梧都是一心苦讀，想要走科舉一道。老太太自然不免為孫輩們考慮，也要動念和宗房拉拉家常，把孩子們?nèi)M(jìn)去了。
    “這件事究竟并不難辦，咱們家有事是從不小氣的，不說別的，就是看在海清的份上，宗房也非答應(yīng)下來不可。”
    老太太又吧嗒了幾下煙嘴，才愜意地將水煙筒一遞，自己歪在炕上，徐徐地道，“今兒個把你們留下來呢，還有另外一件事兒。”
    她就掃了王氏一眼，神色中帶出了少許憂慮，“海清遞話回來，說自己已經(jīng)到了定西安頓下來了，定西那邊情況很不好！已經(jīng)開始缺糧了。今年冬天都不知道能不能過得去。老帥們互相一商議，打算派人往附近的大家大族都借一借糧食，先把這個難關(guān)過了，等到朝廷軍糧解到，再加了息還給咱們。”
    在西北要說大家大族，繞不開的就是一個楊字，這話一出，屋內(nèi)倒是都靜下來了。就是善桐，都感覺到了少許毛骨悚然：定西的局勢，居然已經(jīng)到了這個地步？
    她本能地就開始擔(dān)心起了父親的安危，旋又想到父親是管糧草的，餓死誰也不能餓死他，心下又安穩(wěn)了少許，美人拳的節(jié)奏稍微一亂，就又恢復(fù)了常態(tài)。
    但屋內(nèi)大人們的臉色，就沒那么好看了。
    第一個開腔的倒是蕭氏，“這事兒可不好辦啊，今年收成不好，咱們家都沒有多少余糧，勉強維持一個不賺不賠也就是了。這要再拿出來支援將士，可就有點……”
    慕容氏鄙夷地掃了她一眼，倒是清脆地表了態(tài)，“咱們也都是沒主意的人，娘怎么說，咱們就怎么做，娘說借就借，說不借就不借。”
    三叔海文到了這樣的場合，一直都是什么話也說不上的，此時更是抓瞎。四叔海武卻是眼神連閃，并不出聲。老太太看了看王氏的臉色，見王氏臉上很有幾分難看，心底嘆息了一聲，又指著檀哥道，“檀哥今年也十八歲了，你爹不在，你也要開聲。這件事，你怎么看？”
    檀哥原本一直沉眸凝思，此時才坐直了身子，掃了眾人一眼，低聲道，“祖母，這……是宗房的事，宗房說了才算呢，咱們這么商議，不大頂用的。”
    蕭氏臉上頓時就舒展開了：她是真以為老太太考慮將自己家的存糧外借，所以這才著急上火地反對起來。被檀哥這么一語點破，倒是立刻就有了事不關(guān)己的悠然。
    老太太看了檀哥一眼，嗯了一聲，一時間卻是一語不發(fā)，只是閉上眼沉思起來，又過了一會，才長長地嘆了口氣。
    檀哥自幼在自己的羽翼下長大，雖然自己是悉心調(diào).教。但要比他爹十八歲的時候，嫩了許多。
    家里境況好了，子孫們懂事得就慢，這原也是無可奈何的事……
    她正要開口點破個中關(guān)竅，忽然發(fā)覺孫女兒捶腿的節(jié)奏忽快忽慢，睜眼望去，卻見善桐若有所思，手中的美人拳有一下沒一下，卻是全亂了節(jié)奏。
    老太太心中一動，又看了王氏一眼，見王氏兀自沉思，卻是一眼都沒有望向女兒，便和顏悅色地問善桐，“妞妞兒，在想些什么？”
    善桐手底下又是一顫。
    一時間，母親的話似乎又流過了耳邊——“須知道，任何一件事都不可能一蹴而就，你祖母是老人精了。你一到就處處殷勤，又相機(jī)為你大姐說話，用心太過明顯，老人家倒未必喜歡。一開始這幾日，你只是按部就班，稍微用心體貼祖母罷了。平時該怎么著，就怎么著。不用處處想方設(shè)法地出風(fēng)頭，和兄弟姐妹們爭風(fēng)吃醋。等時機(jī)到了，一切自然而然，有你開口的時候。”
    她又看了看檀哥，心底就多了一絲猶豫：祖母對大哥的回答并不滿意，這是大家都看得出來的……萬一自己說對了，豈不是搶了檀哥的風(fēng)頭，和兄弟姐妹們爭風(fēng)吃醋起來了？
    可一想到檀哥榆哥兩人一起發(fā)了痘子……
    善桐一咬牙，又羞怯地瞥了母親一眼，才低聲道，“妞妞兒說錯了，祖母可別笑話——我想著，這公事歸公事，家事歸家事，是爹常說的話。可現(xiàn)在他人才到定西就特地寫信回來說這件事，是不是也著急了點呀？”
    老太太的眉宇頓時舒展開了，她略帶驚異，又含著欣慰地看了善桐一眼。
    這一眼，已經(jīng)不是看心肝寶貝開心果妞妞兒的眼神了，她看的是一個聰慧的小姑娘，小五房的三孫姑娘楊善桐。</br>