善桐倒是猜得不錯(cuò), 這一回興許是因?yàn)楣鹪獛洓](méi)在府里，幾個(gè)少爺也都各有事忙, 桂太太對(duì)她的態(tài)度就要冷淡得多了，把她晾在大堂里小半個(gè)時(shí)辰, 都沒(méi)有人出來(lái)搭理她，身邊兩個(gè)老媽媽伺候茶水，倒是一板一眼的，一雙眼炯炯有神地望著善桐，似乎就等著她出一點(diǎn)錯(cuò)，便要私底下說(shuō)嘴去——“巡撫府的閨女，也就是這個(gè)教養(yǎng)了。”
    當(dāng)然, 只是這點(diǎn)程度的冷落, 那還是不能將善桐激出情緒來(lái)的。當(dāng)年伺候在祖母身邊陪她招待客人的時(shí)候，老人家們長(zhǎng)篇大套地嘮嗑，她在一邊伺候茶水煙鍋，雖不說(shuō)正襟危坐, 卻也不能隨意偎在祖母懷里。早就慣了長(zhǎng)時(shí)間的枯坐, 雖然桂太太久久沒(méi)有動(dòng)靜，但她也是自得其樂(lè)，在心中計(jì)算著含沁昨晚和她算的一筆帳：家里四五萬(wàn)兩銀子，再往外湊一筆，等到今年入冬的時(shí)候，足以湊成六萬(wàn)兩，就能從老西兒手里再勻一份股出來(lái), 城里就又有一戶糧號(hào)姓了桂。這么說(shuō)來(lái)，單單是這些股份分紅，一年也就又有近七萬(wàn)兩銀子了，不到兩年，手里就又有了活錢(qián)，這利滾利、錢(qián)生錢(qián)，日子過(guò)得的確舒坦……就是不知道含沁是怎么籌措的，今年入冬也就是兩三個(gè)月了，他竟有法子生出兩萬(wàn)兩銀子來(lái)。
    因?yàn)楹攥F(xiàn)在有了差事，應(yīng)酬也多，有時(shí)候晚上就不能回家吃飯了，善桐要等他回了家才和他說(shuō)一小會(huì)話。昨晚商議了這些，已經(jīng)到了深夜。即使含沁年紀(jì)輕精神好，也累得一個(gè)接一個(gè)的打呵欠。她心疼相公，就沒(méi)有多問(wèn)就中細(xì)節(jié)。這時(shí)候在心底咂摸起來(lái)，倒是越想越不對(duì)勁：兩三個(gè)月，錢(qián)生出那么多錢(qián)，他別是去借印子錢(qián)吧？
    這念頭就這么一閃，善桐不禁就上了心了：借印子錢(qián)那不至于，但放印子錢(qián)呢？
    有桂家老九房這么一株大樹(shù)在邊上，桂太太待他是面甜心苦不錯(cuò)，可別人不知道啊。當(dāng)時(shí)就是宗房那樣的人家，也免不得私底下淘空了糧庫(kù)去做生意放債呢。不過(guò)利息倒是不高，也不是利滾利的印子錢(qián)。可見(jiàn)近水樓臺(tái)、借勢(shì)生錢(qián)，也是人間常態(tài)。他要是出去放印子錢(qián)，別的不說(shuō)，錢(qián)進(jìn)了大莊家的手，按月就是二分的利，以他身份，大莊家是肯定不會(huì)欠他的。四萬(wàn)兩拿出去，兩三個(gè)月可不就是一兩萬(wàn)的利息了……
    她一下緊皺起眉頭，又覺(jué)得含沁和自己談到這事的時(shí)候含含糊糊語(yǔ)焉不詳?shù)模H有可疑的地方。再想到他多年前問(wèn)自己，“要是我做了什么不光彩的事……”雖說(shuō)如今想來(lái)，這不光彩的事，多半是指他利用禮教大防，阻止自己和桂含春見(jiàn)面，卻多次仗著親戚身份過(guò)來(lái)探她這么一回事。但以含沁作風(fēng)，未必是避印子錢(qián)如蛇蝎的——
    有了這樁心事，她倒巴不得桂太太少來(lái)煩她，自己就枯坐一天回去，好歹也全了禮，下回桂太太來(lái)叫，自己也多了個(gè)借口推托不來(lái)。在前廳正襟危坐，等了一個(gè)時(shí)辰有余，也沒(méi)有露出不耐來(lái)。結(jié)果沒(méi)等來(lái)桂太太，倒是等來(lái)了慕容氏。
    夾在桂太太和善桐之間，這個(gè)大少奶奶顯然也有幾分不好做人，她歉意地用眼神向善桐打了個(gè)招呼，才笑道，“剛才和婆婆在里屋看《各地仕宦錄》，給二弟、三弟挑媳婦呢，這可不就耽擱了？讓你好等！”
    顯然當(dāng)著兩個(gè)桂太太心腹媽媽的面，慕容氏就是有話也不能直說(shuō)，她瞥了那兩個(gè)跟班一眼，又道，“今天公公和少爺們都出去了，一會(huì)兒掌柜們又都要進(jìn)來(lái)算賬，婆婆說(shuō)，聽(tīng)說(shuō)你在家的時(shí)候就常幫著老人家點(diǎn)賬的，請(qǐng)你過(guò)來(lái)幫著打算盤(pán)呢！”
    這就是擺明了要折辱善桐了：打算盤(pán)這是賬房先生的活計(jì)，桂太太就是再缺人手也不會(huì)缺了這個(gè)。桂太太這是要告訴她，就算含沁分房出去了，只要還是桂家的一份子，還要借桂家的勢(shì)，那她就得受桂太太的拿捏。
    當(dāng)然，至于桂太太為什么要拿捏她，這個(gè)也不必問(wèn)了——慕容氏這句話倒是說(shuō)得不錯(cuò)，誰(shuí)讓她觸了桂太太的霉頭，惹得她心思不順呢？這還是她已經(jīng)分房出去，要換作是正經(jīng)的媳婦，桂太太連理由都不要找，眉頭一立善桐就要跪下來(lái)請(qǐng)罪。要不然說(shuō)“多年媳婦熬成婆”，就是這隔房的嫡母婆婆，只要沾了婆婆的邊，要給善桐一點(diǎn)氣受，那都是妥妥兒的，不帶半點(diǎn)為難。
    “哎呀。”善桐也早有準(zhǔn)備，自然不會(huì)和慕容氏生氣，她捂著嘴一笑，才略帶羞赧地道，“給二哥挑媳婦是正經(jīng)事，我等等也沒(méi)什么的。就是這讓我打算盤(pán)，可就有點(diǎn)……大堂嫂不知道，我這個(gè)人糊涂得很，打算盤(pán)是十打九錯(cuò)，恐怕是只能幫個(gè)倒忙呢。”
    雖說(shuō)以她身份，是只能承受桂太太的出招，但什么事都受著，也只會(huì)養(yǎng)成桂太太的脾性，這受招也分受得綿里藏針軟中帶硬的，總要叫桂太太知道她的厲害才好。善桐是早就拿定了主意：你都舍得拿含沁入仕的事來(lái)交換我過(guò)來(lái)受你拿捏，那我就來(lái)，可別想我就真是個(gè)任人揉搓的受氣包了，我打不倒你，那也得給你添點(diǎn)不舒服，玫瑰花兒沒(méi)刺不香，您要來(lái)采那您也就受著點(diǎn)疼吧。
    慕容氏顯然是沒(méi)有料到善桐還會(huì)推卻桂太太的差使，甚至于對(duì)桂太太給予的下馬威，也就這么若無(wú)其事地受了。她又是詫異又是欽佩地看了善桐一眼，稍微一咬唇，就笑道，“哎呀，這可怎么辦，那我回去問(wèn)問(wèn)婆婆！”
    便又回去充當(dāng)傳聲筒角色去了：這個(gè)桂太太也是真絕，家里男丁一不在，連面子工夫都懶得做了，干脆就不見(jiàn)善桐，也省的彼此做作。
    善桐便也就坐回去，一邊笑著打量著在身邊侍立著的，在堂內(nèi)穿梭著的大小丫鬟，卻是看過(guò)就算了。這些人肯定都是桂太太的心腹，就是和她們搞好了關(guān)系，那也是一點(diǎn)都不頂用的，一個(gè)宗婦、一個(gè)隔房少奶奶，誰(shuí)都知道該站在哪邊……指望她們說(shuō)點(diǎn)好話，那就更沒(méi)譜了。按桂太太那個(gè)剛愎自用的性子，不等她自己消氣，恐怕她還是得要接著她的怒火。
    就不知道這給桂二哥說(shuō)親的事，是桂太太的托詞，還是真有其事了，說(shuō)起來(lái)按桂太太的作風(fēng)，眼下肯定是要鉚足了勁兒給含春說(shuō)一門(mén)上天的親事，這才能平了他的性子。可現(xiàn)在滿朝能勝過(guò)小四房七姑娘的人家，那也真沒(méi)有多少了。一個(gè)平國(guó)公許家，那和桂家是多少有些面和心不和，位高權(quán)重的將門(mén)之間，也不適合聯(lián)姻搞串聯(lián)，否則難免遭到君王的猜忌，再說(shuō)，人家這才搶了桂家的媳婦……
    還有良國(guó)公權(quán)家也當(dāng)紅不錯(cuò)，可唯獨(dú)一個(gè)嫡出的姑娘，那已經(jīng)說(shuō)進(jìn)楊家小五房去了。曾經(jīng)紅極一時(shí)的達(dá)家，現(xiàn)在是煙消云散、茍延殘喘的，要靠著權(quán)家的大腿過(guò)活。牛家雖是侯爵，倒也當(dāng)紅，但宗房嫡出的姑娘現(xiàn)在宮中為妃呢，往下那就是琦玉這樣條件雖好，可家世卻并不顯赫的人家了，料著桂太太也是看不上的。要不然那就是火燒富貴的首輔焦閣老焦家，可焦家的富貴——用句俏皮話來(lái)說(shuō)，那是“糊味兒都熏天了”，正兒八經(jīng)的潑天富貴，桂家雖然也不是什么二等人家，但卻未必能入焦家法眼。除此之外，不論是福建的鄭家也好，浙江的石家也罷，又或者是定國(guó)侯孫家、安國(guó)侯毛家等等，總也有這樣、那樣不合適的地方，再說(shuō)桂含春又是次子，不要說(shuō)勝過(guò)小四房的七姑娘了，就是找一個(gè)各方面穩(wěn)勝善桐一籌的其實(shí)也都不容易。偏偏桂太太心氣又高——只怕桂二哥的親事，那是有得蹉跎了。
    善桐又候了一會(huì)，慕容氏便氣鼓鼓地出來(lái)了，她看著比善桐還不高興，一邊說(shuō)話，一邊往后堂送白眼兒，倒是看得善桐心驚膽戰(zhàn)的，恨不得倒過(guò)來(lái)勸她消消氣。“悖∧鎪擔(dān)庖悄悴換崴閼耍貿(mào)坷錒蓯侶杪杞裉旆覆。荒芄吹敝擔(dān)頭襯憔又械鞫齲镎乒衩欠帕朔梗簿退閌薔x碩猿け駁男12睦病！
    到底是西北地方，雖然這心計(jì)陰微起來(lái)也是陰微的，可桂太太到末了還是沒(méi)脫西北的粗獷，這使喚人都使喚得明目張膽的：你不喜歡算賬，那就去看著別人做飯吧。反正我是總有辦法來(lái)折騰你的，要是不想在眾掌柜跟前出丑，或者是落得個(gè)和長(zhǎng)輩頂嘴的名聲，讓桂太太有了話柄——那就乖乖地去廚房做下人的事好啦。
    善桐忍不住噗嗤一笑，她站起身來(lái)，拉著慕容氏的手親親熱熱地道，“我還當(dāng)是什么事呢，大嫂放心，這個(gè)廚房里的事，我雖然也不熟悉的，可看著現(xiàn)學(xué)也耽誤不了多久。那您快進(jìn)去陪著嬸嬸吧，眼看天色不早了，要是餓了，就先墊巴幾塊點(diǎn)心！”
    慕容氏眨巴著大眼睛，似乎若有所悟，她放寬了臉色，哎了一聲，便回過(guò)身進(jìn)了里屋。善桐自己帶了兩個(gè)貼身監(jiān)視的老媽媽，頂著秋日里一路驕陽(yáng)進(jìn)了大廚房，果然見(jiàn)得一群婆子三三倆倆地說(shuō)話，眼看著再一兩個(gè)時(shí)辰就是午飯時(shí)分了，卻仍舊都不動(dòng)手做飯。案板上蔥還是蔥蒜還是蒜，就連根子上的土都還是新新鮮鮮的，沒(méi)動(dòng)過(guò)一點(diǎn)兒。善桐心里倒有數(shù)了：桂太太恐怕這也是預(yù)備了兩個(gè)后招，賬本那還是虛晃一手，真正的重頭戲，還在廚房了。
    她笑瞇瞇地在門(mén)邊站了，那邊兩個(gè)老媽媽自然上前道，“見(jiàn)到十八房的侄少奶奶來(lái)了，還不行禮？”
    那幾個(gè)婆子便都參差不齊地道，“見(jiàn)過(guò)侄少奶奶。”
    卻是個(gè)個(gè)憊懶，還有一人笑道，“侄少奶奶，我同侄少爺生母當(dāng)年還是姐妹相稱……”
    卻是個(gè)又老又肥的中年婆子，雖然裝束還停當(dāng)，但一臉無(wú)賴之色，見(jiàn)善桐循聲望去，她面上閃過(guò)了一絲狡黠，似乎正不慌不忙，等著善桐的下文呢。
    善桐瞄了她一眼，又看了看身邊兩個(gè)老媽媽，她微微一笑，和顏悅色地道，“噢，原來(lái)這樣。”
    便又沖著兩個(gè)老媽媽說(shuō)，“我從前也沒(méi)有管過(guò)家，不知道規(guī)矩，您顯見(jiàn)得是府里的老人了，不如給我說(shuō)說(shuō)這家里的規(guī)矩？”
    一邊說(shuō)，一邊尋了條圓凳也就坐下來(lái)了，含著笑托起了下巴，笑瞇瞇地等著“老人家”的下文。這兩個(gè)老嬤嬤對(duì)視了一眼，都道，“俺們也是在夫人跟前聽(tīng)用的，平時(shí)不大到廚房里來(lái)，這廚房怎么管的，還真不清楚！”
    善桐也不著急，又沖廚房?jī)?nèi)的眾婆子道，“嬸嬸身邊的媽媽們不清楚，你們肯定是清楚的，一個(gè)個(gè)說(shuō)給我聽(tīng)，這廚房里是怎么行事的。”
    見(jiàn)眾人面面相覷，她自然是更不著急了，含笑隨手指了一個(gè)來(lái)，道，“你說(shuō)。”
    凡是做下人的，只有敢陽(yáng)奉陰違，命令這么明確，如何膽敢不聽(tīng)？那婆子便戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說(shuō)了起來(lái)，從早上起來(lái)燒水開(kāi)始，說(shuō)到晚上做飯，將將說(shuō)了有一刻鐘才算是說(shuō)完。她說(shuō)完了，善桐嗯了一聲，又笑著指了另一個(gè)人，“你也說(shuō)一遍，免得她記不清楚，漏了什么，大家做事不到位，到嬸嬸跟前，反倒成了我的不是了。”
    眼看著已經(jīng)是快到午飯時(shí)分了，這鍋冷灶冷的，耽誤了桂太太吃飯不要緊，府里等著算賬的掌柜還有十多個(gè)呢！眾人面上都沁出汗來(lái)，見(jiàn)善桐笑瞇瞇地不驕不躁，還是先那嘴巴最壞的肥婆子上來(lái)說(shuō)，“少奶奶，這眼看著就要放飯了，咱們還什么都沒(méi)做，耽誤了飯時(shí)，太太不高興呢！”
    “你這話就說(shuō)錯(cuò)了。”善桐打斷了她，一本正經(jīng)地道。“要是就這樣按部就班地做飯，嬸嬸要我過(guò)來(lái)看著做什么，我身邊兩個(gè)媽媽難道就看不得了？必定是有什么事是唯獨(dú)只有我能做的。你們都別鬧了，正經(jīng)地快都說(shuō)幾句，我也好理出個(gè)頭緒來(lái)，慢慢想呢。”
    這些下人們本來(lái)也許立心要為桂太太為難善桐的，如今被善桐反而擺了一道，都有些冷汗淋漓。你看看我我看看你，卻都不敢再說(shuō)什么了：人家擺明車(chē)馬，是看穿了當(dāng)家太太的心思。這主人斗法，做下人的是左也不是右也不是，本來(lái)還想著為主人拿捏這位新媳婦的，沒(méi)想到新媳婦更光棍：寧可大家都餓著，她也要反拿捏長(zhǎng)輩一招。舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬，新媳婦連太太都不怕了，難道還怕她們？
    便一個(gè)接一個(gè)地上來(lái)，又快又平整地將每日里廚房程序說(shuō)了一遍，善桐還故意沉吟了半日，才笑道，“倒也無(wú)懈可擊了。那就按部就班只管做去吧。”
    她從懷中掏出一個(gè)鑲金懷表看了一眼，又道，“哎呀，都已經(jīng)過(guò)了半個(gè)時(shí)辰了，掌柜們算是半個(gè)客人，耽誤了他們用飯可不好。快先做了席面，給他們用去。”
    至于桂太太么，那自然就只有主人靠后了。這些下人們彼此又交換了幾個(gè)眼色，都有些毛毛的。便有人上來(lái)殷勤請(qǐng)問(wèn)，“給您先下碗面擋擋肚子？”
    善桐要是會(huì)被這一招騙倒，那就不是善桐了，她義正言辭。“長(zhǎng)輩還餓著呢，都是因?yàn)槲夜芗掖质琛趺春靡馑枷瘸阅兀　?br/>     又讓身邊兩個(gè)老嬤嬤，“你們年紀(jì)大了，倒是可以先吃的！”
    這兩個(gè)老嬤嬤如何敢當(dāng)？婆子們只好彼此使了眼色，快快地做了一桌飯出來(lái)，先抬出去給掌柜們放了——因善桐就在邊上看著，做不得手腳——再為桂太太、慕容氏快手炒了幾個(gè)小菜，善桐命人提著食盒，親自跟在一邊送到了里屋，又作出一臉自責(zé)，對(duì)桂太太請(qǐng)罪，“在家里這都是下人的活計(jì)，就是有了誰(shuí)一時(shí)不到的，也有人能夠補(bǔ)上。我從沒(méi)進(jìn)過(guò)廚房，第一次管事，也拿捏不了這時(shí)間緊慢……倒是耽誤事了，嬸嬸可別往心里去！”
    這擺明是笑話桂家人口少，缺了個(gè)管事媽媽就要親戚來(lái)頂。桂太太氣得臉都撂下來(lái)了，才要說(shuō)話時(shí)，那邊又有人來(lái)道，“太太，娘家舅太太打發(fā)人來(lái)請(qǐng)安。”
    她只好憤然白了善桐一眼，連慕容氏也不帶，就起身出了屋子。善桐看看慕容氏，慕容氏也看看善桐，兩個(gè)人眼里都有些笑意，慕容氏要說(shuō)話，又被善桐以眼色止住，她便一把拉起善桐，親熱地道。“走！上我院子里坐坐去！”</br>