等吃過(guò)酒, 有些自度身份不夠的客人便告辭了去，還有些或者是許家的老親戚, 或者是朝廷中重臣女眷，一向又和許家交好的, 便被死活留了在捧壽池附近的鴛鴦廳看戲，一屋子滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)坐了也都是人，雖說(shuō)是鴛鴦廳，可男丁們是在外頭另外開(kāi)了一臺(tái)戲看，因此陰面陽(yáng)面全坐滿(mǎn)了，桂太太本來(lái)也要辭去，可又被孫夫人并四少夫人、許夫人拉過(guò)來(lái)看戲, 秦太太、楊太太也都道, “難得過(guò)來(lái)，自然要聽(tīng)聽(tīng)麒麟班的戲了。”
    桂太太要留下來(lái)，還真不止為了聽(tīng)麒麟班，先善桐陪在她身邊, 也見(jiàn)過(guò)了秦姑娘、吳姑娘并鄭姑娘、石姑娘, 但因?yàn)槿藢?shí)在多，桂太太也不好失禮，不過(guò)彼此打了個(gè)招呼，吃酒也不在一處，她們沒(méi)出閣的姑娘家自己有一桌的，兩人總未細(xì)看過(guò)這幾位姑娘家。現(xiàn)在有了機(jī)會(huì)，桂太太也自然不會(huì)放過(guò), 因就跟著諸位誥命夫人一塊坐了，又命善桐挨著她身邊坐個(gè)圓凳，乘著外頭鑼鼓喧天，桂太太便拉了拉善桐，低聲道，“剛才人實(shí)在多，我頭暈?zāi)X脹的，都沒(méi)記全，你先告訴這屋里哪個(gè)是哪個(gè)。”
    善桐便也低聲在她耳邊逐個(gè)介紹了一遍：能有份進(jìn)鴛鴦廳看戲的，不過(guò)是十?dāng)?shù)人而已，其實(shí)說(shuō)起來(lái)也都是老熟人，石太太不過(guò)吃了酒就辭去了，林夫人和許家不大親近，也就是吃了酒就走。廳內(nèi)除了太夫人、國(guó)公夫人以及在下首照看著的五少夫人之外，還有就是秦太太、楊太太、倪太太、莫太太等親戚，并尚書(shū)吳太太、通奉大夫鄭太太這樣或是朝中重臣，或者是皇上心腹人家的女眷，桂太太這樣外臣女眷倒并不多，還有一個(gè)云南布政使太太也恰好進(jìn)京，因年紀(jì)還輕，座位還在善桐更下首。其余又有幾個(gè)許家揚(yáng)州的老親戚，有的就在窗前站著聽(tīng)?wèi)颍瑲夥盏故窍喈?dāng)熱鬧。
    桂太太聽(tīng)善桐這一路如數(shù)家珍，連家世帶親戚關(guān)系這樣介紹過(guò)來(lái)，倒是松了口氣，道，“虧得你記得清楚，我就是怵他們家那五花八門(mén)的親戚……”
    正說(shuō)著，吳太太倒笑道，“桂太太真疼侄媳婦，看個(gè)戲都和她咬耳朵呢。”
    她說(shuō)是戲迷，今天倒是不大聽(tīng)?wèi)颍憩F(xiàn)要比在楊家活躍得多，時(shí)不時(shí)還和國(guó)公夫人搭兩句話(huà)。國(guó)公夫人似乎身體不好，一直滿(mǎn)臉倦容，也就是和她說(shuō)話(huà)時(shí)看著還舒服一些，臉上也有笑意。桂太太因就笑，“我耳朵老，聽(tīng)?wèi)T了秦腔，京戲、南腔也就是聽(tīng)個(gè)熱鬧。倒是吳太太母女倆都愛(ài)聽(tīng)?wèi)颍Ы鹨猜?tīng)得專(zhuān)心呢。”
    吳太太瞧了女兒一眼，唇邊不禁露出笑意，愛(ài)惜地輕撫了撫吳姑娘的手背，不意就撩起吳姑娘的衣袖來(lái)，露出了一枚綠得能耀花人眼的鐲子來(lái)，許家五少夫人見(jiàn)了，也微微一笑，輕聲細(xì)語(yǔ)地說(shuō)，“世嬸總這么疼女兒，每次見(jiàn)世妹，手上的花樣都是翻新的，這對(duì)鐲子，越發(fā)襯得世妹眼似秋水，臉若白玉了。”
    這位五少夫人說(shuō)起話(huà)來(lái)，就像是小唱捏著嗓子，有些怪，可又很中聽(tīng)。看得出太夫人也疼愛(ài)她，今日走到哪里，都把她帶在身邊，聽(tīng)她這么說(shuō)，招得太夫人都笑了，“就你出口成章，夸起人來(lái)一套一套的！也就是人家吳姑娘生得好看！這鐲子給她戴了，才顯得出來(lái)！”
    善桐也覺(jué)得吳姑娘真是美貌，比她母親還要有神好些，一雙大眼睛最難得炯炯有神，像兩枚寒星，偶一顧盼間，竟有逼人風(fēng)姿。被太夫人這么一夸，她花一樣的臉蛋上浮現(xiàn)出一點(diǎn)笑意，像是高興，又覺(jué)理所當(dāng)然，反透出矜持。吳太太笑著握住吳姑娘的手，道，“您們快別夸了，再又把她夸得傲起來(lái)，那可怎么是好？總之我也就這一個(gè)女兒，年紀(jì)大了懶怠打扮自己，無(wú)事也就收拾收拾她了。”
    雖然有謙虛的意思，但疼愛(ài)女兒，以女兒為傲的心情，卻是一望即知的。
    善桐只看這一回事，便在心底熄了說(shuō)吳姑娘的心思。這么矜貴的女兒家，到了西北，見(jiàn)了遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上京城的西安，怕不是要先哭上一個(gè)多月？看她為許太夫人夸獎(jiǎng)時(shí)那理所當(dāng)然的態(tài)度，更能知道此人心高氣傲，將來(lái)到了桂家，慕容氏和善喜本來(lái)就處處比不上她，她再一高傲，妯娌之間簡(jiǎn)直永無(wú)寧日了。難道宗房還要鬧得個(gè)分崩離析，兄弟們各自遠(yuǎn)遠(yuǎn)地分派出去，彼此間不相往來(lái)？
    她就是擔(dān)心桂太太看吳姑娘好了，不過(guò)度了桂太太一眼，正好也見(jiàn)她望過(guò)來(lái)，兩人目光相對(duì)，就知道彼此都是一個(gè)心思：是頭金鳳凰，家世好、有圣眷、家境殷實(shí)，家教應(yīng)該也是好的，生得又美，可就是因?yàn)樘昧耍思铱峙虑撇簧瞎鸺遥鸺乙沧哉J(rèn)配不上她。
    再轉(zhuǎn)而去看秦姑娘，善桐就覺(jué)得有意思——這真是和鄭太太夸得一樣，秦家的家教，那是沒(méi)得說(shuō)了。這位秦姑娘打扮得要比母親華貴一些，也就是一些——秦太太真是安之若素，在滿(mǎn)場(chǎng)花花綠綠簇新的禮服里，就她還是獨(dú)樹(shù)一幟，穿著半新不舊，三四年前的花色衣裳。似乎一點(diǎn)都不在意身為國(guó)公夫人娘家人，要為國(guó)公夫人端架子撐場(chǎng)面的事。秦姑娘估計(jì)因?yàn)闆](méi)出閣，有點(diǎn)特權(quán)，穿的是今春時(shí)新的纏枝桃花夾米字紋裙子，其實(shí)從料子來(lái)看，再添上她頭上那對(duì)金釵，手腕上那對(duì)白玉鐲子，善桐覺(jué)得秦家壓根就不差錢(qián)，估計(jì)就是秦太太根本不打扮自己，就是沉得住氣，不追求京中潮流。光是這份穩(wěn)重，善桐覺(jué)得，那才是不愧多年來(lái)的名門(mén)呢，這才叫真真正正的韜光隱晦、鋒芒不露。
    不過(guò)這家教落到秦姑娘頭上，就顯得她有點(diǎn)不會(huì)打扮自己了，秦姑娘生得也很平常，估計(jì)是隨了父親，下巴略嫌方正，有國(guó)字臉嫌疑。雖然是老生閨女，可一點(diǎn)都沒(méi)有老生閨女的嬌氣，一動(dòng)不動(dòng)、挺著腰桿坐在那里，年紀(jì)還輕呢，看起來(lái)就像個(gè)教學(xué)嬤嬤一樣，叫人望而生畏了。正好國(guó)公夫人拿了戲單子來(lái)，笑道，“好了，暖場(chǎng)的戲也快完了，還有一出戲沒(méi)點(diǎn)。大嫂別客氣，你來(lái)點(diǎn)吧！”
    秦太太道，“我日常不大聽(tīng)?wèi)颍粫?huì)點(diǎn)。”國(guó)公夫人便笑著沖秦姑娘道，“那你來(lái)點(diǎn)，你平時(shí)總也難得看麒麟班的戲，今日想聽(tīng)什么，姨母許你聽(tīng)。”
    善桐想到她素日里果然是難得聽(tīng)男班戲的，再一聯(lián)想那個(gè)什么‘崔子秀’在京城內(nèi)眷里的名聲，一時(shí)也就好奇地望著秦姑娘。不想秦姑娘一臉為難，看了母親一眼——連秦太太沖她微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，她卻都還說(shuō)，“阿姨，我從小沒(méi)怎么聽(tīng)?wèi)颍f(wàn)一這沒(méi)點(diǎn)好，豈不是掃興了？”
    一時(shí)又推給楊太太，“小阿姨來(lái)點(diǎn)吧。”
    楊太太不禁失笑道，“你平日里在家都做什么呀，也不見(jiàn)你出門(mén)到我們家來(lái)玩。成天就關(guān)著門(mén)，也不聽(tīng)?wèi)蛞膊蛔髟?shī)的，日子都要過(guò)得無(wú)聊死了。”
    一邊說(shuō)，一邊把戲單子遞給孫夫人——善桐一眼看見(jiàn)四少奶奶給孫夫人使眼色呢，不禁抿唇一笑，倒覺(jué)得四少奶奶可愛(ài)得很。
    孫夫人也不知道看見(jiàn)沒(méi)看見(jiàn)四少奶奶的眼色，看了看戲單，又問(wèn)善桐，“妹妹愛(ài)聽(tīng)什么戲？只管告訴我。”
    善桐這下倒得到眾人矚目，連國(guó)公夫人都不禁訝異地閃了她一眼，善桐只覺(jué)得芒刺在背——她看戲看得樂(lè)呵，可不想做個(gè)場(chǎng)中人，因就把繡球拋給四少奶奶，“我不懂京戲，四堂弟妹說(shuō)說(shuō)看。”
    四少奶奶還沒(méi)說(shuō)話(huà)呢，吳太太已經(jīng)半真半假地道，“這說(shuō)了半天，戲沒(méi)點(diǎn)，什么阿姨呀，舅母呀，嫂子呀、弟妹呀，倒是說(shuō)了一大堆，要世子夫人也來(lái)了，又要添個(gè)姐姐妹妹的，戲單子再不送出去，崔子秀面上的□□都要干啦。”
    說(shuō)著便點(diǎn)了一出，又問(wèn)四少奶奶，正好是四少奶奶想聽(tīng)的，便將戲單子送出去了。平國(guó)公幾個(gè)庶女都在太夫人附近圍坐的，其中一位二姑娘早都伸長(zhǎng)了脖子看戲單呢，這時(shí)候也安耽下來(lái)。秦太太還問(wèn)呢，“正想說(shuō)，怎么不見(jiàn)世子夫人。”
    “她才接手家務(wù)就操辦了這一場(chǎng)大事。”國(guó)公夫人便淡淡地道，“焉能不小心求全？這是在外頭領(lǐng)著人親自忙活呢。按我說(shuō)，她安排得已經(jīng)挺妥當(dāng)了，滿(mǎn)好進(jìn)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?wèi)蛐菹⑿菹ⅲ皇撬约河种?jǐn)慎得很，不肯聽(tīng)我的。”
    雖說(shuō)是責(zé)備，但責(zé)備中的滿(mǎn)意、得意，那是誰(shuí)都聽(tīng)得出來(lái)的。連一直未曾說(shuō)話(huà)的鄭太太都道，“若是剛操辦家務(wù)，那可真是能干得出奇了。今日從進(jìn)門(mén)到聽(tīng)?wèi)颍媸翘幪幫桩?dāng)，賓主盡歡。我心里還嘀咕呢，一樣都是下人，怎么我們家的就得我親自看著操辦，才把事兒做好，可嫂子家里，太夫人不說(shuō)，連你都不動(dòng)，也就是幾個(gè)小字輩里里外外稍微一幫襯，就這樣順下來(lái)了。可見(jiàn)世子夫人的能耐了，楊太太真□□得好女兒。”
    又沖身側(cè)道，“你一向在家也夸口能干的，今日可被比下去了吧？”
    鄭姑娘和母親一樣，幾乎不大說(shuō)話(huà)，坐在那邊灰撲撲一個(gè)影子，好像很容易就被遺忘，其實(shí)細(xì)看打扮卻也很精細(xì)，就是生得不好不壞，又沉默寡言，一眼看過(guò)去真的很難注意到她。此時(shí)被母親這么一說(shuō)，她展顏一笑，倒一點(diǎn)都沒(méi)有不快，而是自然而然地道，“這個(gè)肯定，哪能和世子夫人比呢。我也就把我們家打理打理，那也都還七零八落的，要母親給我收拾爛攤子呢。”
    “你今年才十四歲，就能把家里打理起來(lái)，縱還有些疏漏，那也已經(jīng)很了不起了。”太夫人卻道，連國(guó)公夫人都隨聲附和，“就是，若還沒(méi)有什么疏漏，那要我們這些老菜幫子做什么呢？干脆呀，就把天下交給你們這群嬌滴滴的小姑娘了事了！”
    善桐心中不禁一動(dòng)——按許家的傲氣來(lái)說(shuō)，兩位主母的說(shuō)法，算是很給鄭家面子了。
    鄭姑娘只是笑笑，卻沒(méi)接口，那邊不知誰(shuí)說(shuō)了一句，“崔子秀上場(chǎng)啦。”眾人便又都住了口，場(chǎng)內(nèi)一下落針可聞，所有人的眼神，都調(diào)向了一水之隔的戲臺(tái)子。
    有了捧壽池做間隔，又有厚厚的□□遮掩，兼且善桐心里有事，她好奇地看了幾眼，又聽(tīng)了幾句，也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)什么裂石之聲，看見(jiàn)什么天魔之態(tài)。心里還當(dāng)自己不懂看戲，惦記著回去問(wèn)問(wèn)含沁這崔子秀、麒麟班究竟有什么過(guò)人之處。眾女眷倒是都看得入神，連太夫人都不知哪里尋了一副眼鏡出來(lái)，架在鼻子上望著戲臺(tái)，五少夫人便示意丫頭為她扶著，這個(gè)一臉喜慶的老人家不禁露出笑意，慈祥地摸了摸五少夫人的手背。
    善桐此時(shí)留神望去，只見(jiàn)許家三個(gè)庶女，人人都看得如癡如醉，還有四少奶奶算起的幾個(gè)年輕媳婦也都看得入神，倒是吳姑娘似乎有些看不上麒麟班，才看了幾眼，就輕輕一翻白眼，嘴里也不知嘟囔了什么，竟是露出一臉不以為然的神色，卻又很快遮掩過(guò)去了，只低頭用茶，竟連看向戲臺(tái)的興趣都欠奉。
    倒是秦姑娘，雖然口中說(shuō)不會(huì)聽(tīng)?wèi)颍灿袔追趾闷娴乜粗鴳蚺_(tái)子，顯出了她沒(méi)那么少年老成的一面。善桐看著她就想到善桃，倒是覺(jué)得她多了幾分可愛(ài)。再一閃眼去看鄭姑娘時(shí)，卻見(jiàn)鄭姑娘連人影都不見(jiàn)了，她心中一動(dòng)，轉(zhuǎn)頭見(jiàn)桂太太也正出神地望著戲臺(tái)，不禁暗自一笑，便低聲和她交代了兩句，自己站起身來(lái)，令一位丫頭領(lǐng)自己去了凈房。
    從凈房出來(lái)時(shí)，善桐左右一看，本是要找鄭姑娘的，不期然卻見(jiàn)到世子夫人站在側(cè)門(mén)邊上，也不知和誰(shuí)說(shuō)話(huà)，面上竟是全笑開(kāi)了。和剛才那應(yīng)酬式的笑比，哪個(gè)笑真心，真是一望即知。她遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)鄭姑娘站在鴛鴦廳陰面，捧壽池邊上一排假山左近，她一下又有了幾分躊躇——這樣趕過(guò)去，倒是一定被世子夫人撞見(jiàn)，萬(wàn)一那側(cè)門(mén)邊上的人是世子，小夫妻片刻溫存被外人看見(jiàn)，那倒真不大好的。
    那丫鬟沒(méi)她眼利，還要帶她回捧壽池去，善桐笑道，“我在外頭站一站，你不著急，就在這等我吧。”
    正這樣說(shuō)時(shí)，世子夫人被門(mén)外那人一拽，一下就出了側(cè)門(mén)，善桐心里感慨了一句，‘真是恩愛(ài)情濃，到底是從小看上的’，倒是得了機(jī)會(huì)，快步趕到了鄭姑娘身邊，笑著問(wèn)她，“怎么在這里站著？太陽(yáng)大呢，雖然站在背陰處，可也有暑氣。”
    鄭姑娘抬頭見(jiàn)到是她，忙也笑了，她年紀(jì)不大，這樣笑起來(lái)，一排貝齒一閃一閃的，倒顯得有幾分天真，因就指著池子說(shuō)，“我就是好奇呢，這種花園里的水，一般都是死水，就只有小萃錦，每來(lái)都覺(jué)得池子里的水清亮亮的，不知是從哪里引來(lái)，又是怎么換水的。”
    她這么一說(shuō)，善桐也覺(jué)得有意思，她也有心和鄭姑娘搭話(huà)，便蹲身下來(lái)細(xì)看，看了一會(huì)也看出心得，指著一條石板叫鄭姑娘瞧，“說(shuō)是死水，其實(shí)應(yīng)該還是活水。你看這石板上的孔洞。”
    鄭姑娘忙道，“嫂子小心裙子。”
    她一撩裙子，自己蹲下來(lái)為善桐拎起裙邊，不使帶泥，這才和善桐細(xì)細(xì)地研究起那出水口來(lái)。看得也很仔細(xì)，一時(shí)沒(méi)有做聲，善桐正欲說(shuō)話(huà)時(shí)，忽然聽(tīng)見(jiàn)有人低聲笑道，“怎么現(xiàn)在半路出來(lái)？不怕老人家一時(shí)見(jiàn)不到你，又問(wèn)起來(lái)？”
    又有另一人道，“老不死的哪里記得我，我說(shuō)在那邊樓上招待次一等太太奶奶們看戲，都出來(lái)好久了，只不見(jiàn)你！”
    善桐這才發(fā)覺(jué)，自己和鄭姑娘兩個(gè)人都蹲下來(lái)了，倒是被幾塊假山大石無(wú)意間掩去了身形。恐怕來(lái)人從另一個(gè)方向繞過(guò)來(lái)，真是看不見(jiàn)他們兩人。她一下有點(diǎn)傻眼了，回看鄭姑娘時(shí)，見(jiàn)鄭姑娘也瞪大眼睛，顯出驚訝，便知道自己猜得不錯(cuò)——真是吃酒都能吃出麻煩來(lái)，才這一蹲，居然蹲得進(jìn)退兩難，現(xiàn)在起來(lái)吧，這兩人尷尬了，現(xiàn)在不起來(lái)一會(huì)萬(wàn)一被發(fā)現(xiàn)，那就更是尷尬上疊了尷尬了。
    正這樣為難時(shí)，頭頂隔了一重假山，忽然傳來(lái)衣裙擦動(dòng)，又有女子喘息之聲，善桐簡(jiǎn)直幾欲崩潰，她是猜也猜不出那兩人都在做什么，還好過(guò)了一會(huì)，又有一人道，“這里人來(lái)人往的，不大好！還是說(shuō)說(shuō)話(huà)算了。”
    另一人喘息聲還沒(méi)定呢，聲音分外低啞，還很哀怨——最重要兩人都是女聲，聽(tīng)得善桐是一陣陣起雞皮疙瘩。“都幾個(gè)月沒(méi)見(jiàn)你了……也好！說(shuō)說(shuō)話(huà)就說(shuō)說(shuō)話(huà)！”
    兩人的聲音便低下去了，善桐雖覺(jué)得兩道聲音都有些耳熟，可又想不起來(lái)，也無(wú)心細(xì)聽(tīng)，她腳都蹲得麻了，左右一看，又實(shí)在是沒(méi)有出路。倒是鄭姑娘聽(tīng)得仔細(xì)，雙眼閃閃發(fā)亮，顯然是聽(tīng)出來(lái)了至少一人的身份，善桐見(jiàn)她沒(méi)有起身偷看的意思，便也不去管她。過(guò)了一會(huì)，似乎是情話(huà)說(shuō)完了，嗓音低沉些的那人的調(diào)子又變得有點(diǎn)哀怨了。“對(duì)了，這件事也不知你們知道不知道，便先說(shuō)給你聽(tīng)聽(tīng)，你回頭告訴他，他也就覺(jué)得我這個(gè)朋友交得值得了。”
    “他心里其實(shí)也多少有數(shù)的，我在他跟前可不說(shuō)你。”另一人便嗔道，卻也難免好奇。“什么事啊，你倒是說(shuō)，別吊著我。”
    “頭頂長(zhǎng)角的那一位，揣崽子了。”粗啞聲音便道，“因忌諱另一家親戚，便沒(méi)找他，也就是半個(gè)多月前得的準(zhǔn)信。”
    “竟還有這事？”另一人顯然也很吃驚，她頓了頓又說(shuō)，“算了，這事和我們沒(méi)關(guān)，你也別亂傳了，才多久的事，沒(méi)準(zhǔn)坐不穩(wěn)也是難說(shuō)的。咱們就只看戲吧！”
    正說(shuō)著，遠(yuǎn)處又有人聲來(lái)，便聽(tīng)得山石外頭兩人忙從另一方向也走遠(yuǎn)了。善桐蹲在地上，還有些頭暈?zāi)垦Ｄ兀^(guò)了一會(huì)才慢慢站起身來(lái)，和鄭姑娘對(duì)視了一眼，兩人都沒(méi)有說(shuō)話(huà)——今日這事，實(shí)在是透了蹊蹺。</br>