初平二年（191年），黑山賊于毒、白繞、眭固等率十多萬(wàn)人攻打魏郡、東郡，東郡太守王肱不能抵御。

曹操引軍入東郡，在濮陽(yáng)擊破白繞。

因此，袁紹表曹操為東郡太守，治所在東武陽(yáng)。

初平三年（192年），曹操駐軍頓丘，于毒等人攻打東武陽(yáng)。

諸將建議曹操回軍救援，曹操欲圖趁機(jī)襲擊敵軍本屯，對(duì)諸將說(shuō)：“孫臏救趙而攻魏，耿弇欲攻西安而攻臨淄。讓敵軍知道我軍西進(jìn)而回撤，則東武陽(yáng)之急自解。如果他們不回，我就能攻破他們的本屯，他們卻必不能拿下東武陽(yáng)。”

于是，曹操引兵西入山，攻打于毒等人的本屯。

于毒得知后，放棄攻打東武陽(yáng)而回軍。

曹操邀擊眭固，又在內(nèi)黃與匈奴於夫羅交戰(zhàn)，皆大獲全勝。

初平三年（192年），青州黃巾軍大獲發(fā)展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。

濟(jì)北國(guó)相鮑信與州吏萬(wàn)潛等人來(lái)到東郡迎曹操領(lǐng)兗州牧。

曹操和鮑信合軍進(jìn)攻黃巾，戰(zhàn)于壽張之東，鮑信戰(zhàn)死。

曹操“設(shè)奇伏，晝夜會(huì)戰(zhàn)”，終于將黃巾?yè)魯　?/p>

當(dāng)年冬天，他獲得降卒三十余萬(wàn)，人口百余萬(wàn)。

曹操收其精銳，組成軍隊(duì)，號(hào)稱(chēng)青州兵。

這樣，曹操又有了一支頗具戰(zhàn)斗力的軍隊(duì)。

同時(shí)，袁術(shù)與袁紹交戰(zhàn)，向公孫瓚求援。

公孫瓚讓劉備屯高唐，單經(jīng)屯平原，陶謙也屯兵發(fā)干，以此進(jìn)逼袁紹。

曹操幫助袁紹擊破陶謙諸軍。

初平四年（193年）春天，袁術(shù)因糧道被劉表切斷，引軍進(jìn)入陳留，屯兵封丘，黑山軍及南匈奴於夫羅部都幫助袁術(shù)。

袁術(shù)令部將劉詳屯匡亭，曹操率兵攻打劉詳，袁術(shù)帶兵救援，雙方激戰(zhàn)，曹操大獲全勝。

袁術(shù)兵敗，退守封丘，曹操率軍包圍，圍勢(shì)未成，袁術(shù)又逃往襄邑。

曹操追到太壽，決開(kāi)渠水灌城。

袁術(shù)逃往寧陵，曹操再次追擊，袁術(shù)只得逃往九江。

夏季，曹操回到定陶。

當(dāng)時(shí)，陶謙與闕宣共同舉兵，攻取泰山的華、費(fèi)二縣，接著率軍攻入兗州南部的任城。

秋季，曹操率軍征討陶謙，進(jìn)兵徐州，向東南擴(kuò)展勢(shì)力，攻克徐州十余城。

曹操與陶謙大戰(zhàn)于彭城，陶謙軍敗退，死亡的人數(shù)將近一萬(wàn)，泗水為之不流。

陶謙退守郯縣，不敢出戰(zhàn)。

不久，曹操軍糧將盡，撤圍回軍。

興平元年（194年）春天，曹操回到兗州。

當(dāng)初，曹操的父親曹嵩和弟弟曹德在前來(lái)曹操處途中，被陶謙派兵殺害，因此曹操志在東征。

夏季，曹操再征徐州，攻破五城，略地至東海，回軍在郯縣擊破劉備、曹豹，又攻破襄賁，所過(guò)之處多所殘戮。

東郡守備陳宮對(duì)曹操不滿(mǎn)，于是與陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等同謀叛亂，迎呂布為兗州牧。

當(dāng)時(shí)，只有鄄城和東郡的范縣、東阿兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張縣令程昱、東郡太守夏侯?lèi)葓?jiān)守，形勢(shì)異常危急。

曹操?gòu)男熘葳s回，聽(tīng)說(shuō)呂布屯于濮陽(yáng)，遂進(jìn)軍圍攻濮陽(yáng)。

二軍相持百余日，蝗災(zāi)大起，雙方停戰(zhàn)，曹操軍還鄄城。

此時(shí)，曹操失去了兗州，軍糧已盡。

袁紹派人來(lái)勸說(shuō)，想讓曹操投靠他，讓曹操舉家遷到鄴縣當(dāng)人質(zhì)。

曹操本打算答應(yīng)，但被程昱勸阻。

十月，曹操到達(dá)東阿。

興平二年（195年）春，曹操襲擊定陶，濟(jì)陰太守吳資保守南城，曹操攻之不下。

呂布率軍前來(lái)，曹操將他擊敗。

夏季，曹操攻擊巨野，呂布率軍救援巨野。

曹操擊破呂布軍，斬殺屯駐巨野的薛蘭等人，呂布會(huì)合陳宮率領(lǐng)一萬(wàn)多人從東緡趕來(lái)。

此時(shí)，曹操士兵大多數(shù)都外出收麥了，留下的不足一千，營(yíng)壘也不堅(jiān)固。

曹操命婦人守于城上，士兵拒守呂布。

營(yíng)壘西邊有一條大堤，南邊是幽深的樹(shù)林，呂布懷疑曹操有埋伏，對(duì)部下說(shuō)：“曹操詭計(jì)多端，切勿進(jìn)了他的埋伏?！?/p>

于是，率兵駐扎在曹操營(yíng)壘南邊十多里的地方。

次日，呂布再次前來(lái)，曹操令一半士兵藏于堤壩之內(nèi)，一半在外誘敵。

呂布進(jìn)軍，曹操派輕兵挑戰(zhàn)。

雙方交戰(zhàn)后，曹操的伏兵出動(dòng)，步騎并進(jìn)。

呂布大敗，鼓車(chē)被曹操繳獲，曹操一直追到呂布軍營(yíng)才返回。

呂布連夜逃走，曹操追擊，又攻克定陶，分兵平定諸縣。

呂布前往徐州投奔劉備，張邈與呂布同行，留張超駐守雍丘。

七月，因關(guān)中李傕、郭汜的火拼，漢獻(xiàn)帝從長(zhǎng)安東歸。

八月，曹操?lài)埑谟呵稹?/p>

十月，獻(xiàn)帝正式拜曹操為兗州牧。

十二月，曹操攻破雍丘，張超自殺。

曹操夷滅張邈三族，而張邈在求救袁術(shù)的途中被部下所殺。

自此，兗州平定，曹操又率軍東攻陳國(guó)之地。

建安元年（196年）二月，曹操討平汝南、潁川一帶的黃巾軍何儀、劉辟等部，獻(xiàn)帝封曹操為建德將軍。

六月，經(jīng)曹操謀士董昭的勸說(shuō)，獻(xiàn)帝身邊的將軍楊奉等人表請(qǐng)拜曹操為鎮(zhèn)東將軍，襲父費(fèi)亭侯之爵位。

早在初平三年（192年），曹操的謀士毛玠就提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資”的戰(zhàn)略性建議，曹操深以為是。

此時(shí)，曹操想迎接獻(xiàn)帝，其謀臣大多認(rèn)為山東尚未平定。

而獻(xiàn)帝身邊的韓暹、楊奉等又驕橫難制，所以不贊成迎接，只有荀彧、程昱極力勸迎。

最后，曹操?zèng)Q定派曹洪率兵迎接獻(xiàn)帝，但被衛(wèi)將軍董承與袁術(shù)的部將萇奴據(jù)險(xiǎn)阻止。

建安元年（196年）七月，獻(xiàn)帝回到洛陽(yáng)，董承為牽制韓暹等跋扈的將領(lǐng)，又密召曹操來(lái)洛陽(yáng)。

八月，曹操來(lái)到洛陽(yáng)，奏明韓暹、張楊之罪。

韓暹逃奔楊奉，因護(hù)駕之功被獻(xiàn)帝特赦。

于是，曹操殺了侍中臺(tái)崇、尚書(shū)馮碩、議郎侯祈，封董承等十三人為列侯，曹操本人亦領(lǐng)司隸校尉、錄尚書(shū)事。

隨后，曹操聽(tīng)從董昭建議，于九月遷獻(xiàn)帝于許縣，他本人被封為大將軍，進(jìn)封武平侯。

楊奉對(duì)遷許之舉非常不滿(mǎn)，打算攔路截?fù)?，結(jié)果失敗。

十月，曹操討平楊奉。

十一月，曹操升任司空，行車(chē)騎將軍事，總攬朝政。

這一年，曹操聽(tīng)從棗祗、韓浩等人的建議，開(kāi)始實(shí)行屯田制。

劉備遭到呂布襲擊，投奔曹操。

程昱勸道：“依我看劉備有雄才大略，又深得民心，不會(huì)久居人下，不如趁早除掉他。”

曹操回答：“如今正是招攬賢才之時(shí)，為殺一人而失天下人心，不可。”

建安二年（197年）正月，曹操討伐割據(jù)宛城的張繡，駐軍淯水。

張繡舉眾投降，旋即復(fù)叛，曹操長(zhǎng)子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋戰(zhàn)死。

曹操引兵退還舞陰，張繡派兵來(lái)攻，被曹操擊退。

張繡奔往穰城，與劉表聯(lián)合。

曹操對(duì)諸將說(shuō)：“我收降張繡等人，卻犯了沒(méi)有立即扣押人質(zhì)的錯(cuò)誤，所以遭到了失敗。我明白了失敗的原因，請(qǐng)大家看著，從今以后我不會(huì)再失敗了?！?/p>

之后，回到許縣。

割據(jù)淮南的袁術(shù)僭號(hào)，呂布把他的使者送到許縣，袁術(shù)怒而進(jìn)攻呂布，結(jié)果為呂布所破。

九月，袁術(shù)侵略陳國(guó)，曹操聞?dòng)嵱H自東征袁術(shù)。

袁術(shù)得知曹操親自來(lái)，便棄軍而逃，留橋蕤等四將鎮(zhèn)守。

曹操到后，斬殺橋蕤等將。

袁術(shù)渡淮而走，曹操也回到許縣。

十一月，曹操南征荊州，到達(dá)宛城。

劉表部將鄧濟(jì)據(jù)湖陽(yáng)，曹操生擒鄧濟(jì)，湖陽(yáng)也投降。

之后，曹操又攻下了舞陰。

建安三年（198年）正月，曹操回到許縣。

三月，曹操再次南征，圍攻張繡于穰城。

四月，曹操所遣的謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族。

五月，劉表派兵救援張繡，并打算截?cái)嗖懿俸舐贰?/p>

曹操引軍退還，張繡追擊，曹操軍無(wú)法前行。

于是，結(jié)成連營(yíng)，得以慢慢前進(jìn)。

曹操寫(xiě)信給荀彧說(shuō)：“賊軍緊追我軍，雖然我軍日行數(shù)里，但我算好了，到安眾縣時(shí)，一定能打敗張繡?！?/p>

到了安眾縣，張繡和劉表聯(lián)軍守在險(xiǎn)要地方，曹操軍前后受敵。

于是，曹操派人趁天黑在險(xiǎn)要處挖鑿一條地道，把輜重物資全部偷運(yùn)過(guò)去，又設(shè)下伏兵。

天明時(shí)，張繡軍認(rèn)為曹操已逃走，全軍追趕。

曹操便派出步兵、騎兵兩面夾攻，把賊軍打得大敗。

七月，曹操回到許都。

荀彧問(wèn)曹操：“之前您料定一定會(huì)打敗敵軍，這是為什么？”

曹操回答：“敵人阻止我回歸的部隊(duì)，與我軍死地戰(zhàn)，我由此而知一定會(huì)勝利。”

九月，曹操東征徐州，進(jìn)攻久與他為敵的呂布。

十月，曹操破彭城，擒獲呂布的彭城相侯諧。

曹操進(jìn)軍下邳，呂布親自率騎兵逆擊，曹操大破呂布，擒獲他的部將成廉，并追擊到下邳城下。

呂布欲圖投降，陳宮等人勸阻呂布，又勸呂布出戰(zhàn)，呂布再次戰(zhàn)敗，退回城內(nèi)固守。

曹操用荀攸、郭嘉之計(jì)，決泗、沂之水灌城。

十二月，呂布部將魏續(xù)、宋憲等生擒陳宮，歸降曹操。

呂布見(jiàn)大勢(shì)已去，下城投降。

曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪杰臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。

曹操將青、徐二州委托給臧霸等泰山諸將。

當(dāng)初，曹操統(tǒng)領(lǐng)兗州時(shí)，任命東平人畢諶為別駕。

后來(lái)張邈叛亂，劫走畢諶的母親、弟弟、妻小，曹操放任畢諶離去，對(duì)他說(shuō)：“你的老母親在張邈那里，你可以離開(kāi)?！?/p>

畢諶叩頭表示不會(huì)懷有二心，曹操十分贊賞他，并感動(dòng)地流下了眼淚。

但是畢諶出去后，還是選擇逃到張邈那里。

呂布敗亡后，曹操生擒畢諶，眾人為他擔(dān)心。

曹操說(shuō)：“作為人能孝順?biāo)挠H人，不也會(huì)忠于他的君主嗎！這正是我所需要的人。”

于是，任命他為魯國(guó)相。

建安四年（199年）二月，曹操到達(dá)昌邑。

張楊的部將楊丑殺死張楊響應(yīng)曹操，眭固又殺楊丑，率眾屯射犬，聯(lián)合袁紹。

曹操把司空之位讓給太仆趙岐，朝廷不從。

朝廷因曹操討呂布有功，為他增邑三千戶(hù)，曹操固辭不受。

四月，曹操親征河內(nèi)，并派史渙、曹仁擊殺眭固。

曹操渡河進(jìn)圍射犬，河內(nèi)太守繆尚與張楊手下長(zhǎng)史薛洪率眾投降。

曹操取得河內(nèi)郡，把勢(shì)力范圍擴(kuò)張到黃河以北。

當(dāng)初，曹操舉魏種為孝廉。

兗州叛亂時(shí)，曹操說(shuō)：“唯獨(dú)魏種不會(huì)背叛我?！?/p>

結(jié)果，魏種叛逃。

曹操怒道：“你魏種只要沒(méi)有南逃越地、北走胡地，我就一定不會(huì)放過(guò)你！”

取得射犬后，魏種被生擒。

曹操既往不咎，下令給魏種松綁，并任命他為河內(nèi)太守，將河北之事委托給他。